“我敢担保，”伯尔顿教授说，“我从未想过我和布兰德先生之间需使用武力进行消遣。”
“但愿如此，”马吉说，“这样一来问题就都解决了。我们都住在这儿——就是这样。”他打住，似乎心存疑虑。蓦地，他做出什么决定似地把纽约的那份报纸拿到身前。他目光盯住头版通栏标题，接着说：“我不需要任何解释了，只是还有一件事，就是报纸上的这则消息。昨天凌晨，在我们一所名牌大学的实验室里，人们发现一名年轻的助理教师在很奇怪的情况下死亡。”他锐利的目光朝坐在他对面的秃顶矮个子扫了一眼。“另外一个事实是，”他继续说，“该大学的化学教授，一个在校园圈子里颇受人尊重、年过中年的人失踪了。”
他说完后便是压抑的沉寂。布兰德先生狡黠的目光迅速投向教授的脸，教授则两眼紧紧盯着盘子，一忽儿他抬起头，圆圆的镜片对准马吉。
“你告诉我们这个消息很好。”伯尔顿教授语气平静地说。
“报纸上还有一条消息，”马吉说，瞟了一眼服饰用品商，“我觉得这条消息我们以后在秃头旅馆的餐桌上禁止再谈起。消息说几天前，宾夕法尼亚州一座小镇银行的年轻出纳员失踪了，身上携带着三万美元的银行巨款。”马吉最后说，“先生们，我们因种种巧合来到了这里，就这么简单，我很高兴接受这一事实。”
布兰德先生面露掌握秘密的嘲讽神情。
“我想你很乐意接受这一事实，”他说，“如果你把报纸翻过来，你就会在最后一页看到另一条新闻。前天在纽约一个百万富翁的家里，许多价值连城的画被人从画框里割下来，当时在那栋房子里为画润饰的年轻艺术家粗心的很，竟然事后忘了把他的地址报告给警察。当然，这桩小事不足挂齿，我和教授也不会再提起它。”
马吉把头朝后一仰，开怀大笑起来。
“看起来，我们相互很了解。”他说，“虽然我本指望在此独居，我仍盼望着能与愉快的朋友搭伴。对不起，我要去干刚才我说的活儿了。啊，彼得斯来了。”他话音未落，隐士便从楼梯旁边的餐厅门走进来。
“都吃完了吗，先生们？”他说着走上前来。“吃得心满意足，是不是？我想你们在这住上几天后，都会成为隐士的，并在山上搭建木屋。你外出时没有女人絮叨着让你穿上套鞋，或教训你酒精在肚子里的不良效果。我管这儿叫天堂，真正的心满意足。”
“彼得斯，”马吉先生说，“我们一直在想你能否留在这儿为我们做饭。我们需要你，你的意见呢？”
“这个——我很愿意帮助你们，”隐士说，“我想我能设法让你们感到满意，让你们避开女人。如果有女人在，我不会给你们做饭。是的，我同意留下来，尽力提高你们隐士生活的质量。我——”
他停住。他的目光落在马吉先生背对着的餐厅门前。彼得斯的下巴下垂，嘴巴洞开，灌木丛似的大鬍子后面是一张写满了惊恐的脸。
马吉先生立即掉转过头去。立在门内几尺地方的是火车站的那位姑娘，她脸上不再挂着泪珠，而是绽开着笑靥。站在她身后的是她昨天那位绷着面孔、其貌不扬的伴侣。
“哦，妈妈，”女子笑道，“我们来晚了，没赶上早餐！太遗憾了。”
布兰德先生立即伸出瘦骨鳞峋的手调整他的紫色领带。伯尔顿教授不知所措地朝穿着蓝色灯心绒的幻影眨着眼，其模样极像一头猫头鹰，彼得斯先生小心翼翼地把从桌上拿起的盘子又放下，嘴巴兀自张着。
马吉先生从桌旁立起，伸出一隻手迎了上去。
第五章市长到来的先兆
“从哭泣到微笑，”马吉先生说着握住姑娘的手，“怎么会发生这样的转变？肯定不会是商会馆造成的，因为我昨天晚上曾路过那儿。”
“不，不是商会馆，”女子笑着说，“而是冬日清晨的阳光、痛快的爬山之旅以及秃头山隐士的那两隻圆碟子般、瞪着曾买过他明信片的小姑娘的眼睛。”
“这么说你认识彼得斯先生？”马吉问。
“他叫彼得斯吗？我从来没在私下里见过他。见到他时，他只是个隐士。我过去夏天总来秃头山度假，把他的明信片寄给家里人。晚上，我从窗子里看见他小木屋的灯光时，就幻想着他的爱情故事。这样无拘无束地见到彼得斯先生，我很高兴。”
她朝彼得斯伸出一隻手，但彼得斯长期对女人存有戒心，手中又托着几隻盘子无法腾出，便嗫嚅了一声“你好”，遂逃向门口，险些瓷瓷实实地一头撞在堵在门口的那个人高马大的女人的身上。
“彼得斯先生在冬天很少遇到女性，”马吉歉意地说，“你应原谅他的笨拙。这位先生——”他指着教授，后者探起身——“叫塞德斯·伯尔顿，是一所大学的着名教授，他来秃头山是为了逃避美国报界。这位是布兰德先生，他避开世人，想隐藏起他心碎的伤疤。不过我们不必讲细节了。”
女子粲然一笑。“你呢——”她问。
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