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妇人去京城荆州会馆找丈夫，老乡告诉她夫婿在南京太常寺为官，并赠以丰厚的程仪助她寻夫，妇人禀性刚烈，担心夫婿为此背下人情债，影响丈夫官声，坚决辞了，折路从京城返南京之日，恰好是夫婿续弦娶沈家大小姐沈咏兰之时！

三个月后，夫妻重聚时，妇人已被生活磨砺的急剧衰老，站在新婚燕尔、意气风发的刘大人旁边，不像夫妻，更像母子，相顾无言，惟有泪千行。

沈咏兰不是公主，刘大人做不了陈世美，他告了假，去善和坊乌衣巷负荆请罪，说明原委。沈家不占理、不占道义，更不可能让女儿做妾，只能打落牙和着血往肚里咽，慡快去衙门宣布婚事无效，沈咏兰还要强作欢笑恭贺刘大人破镜重圆，倔强的她忍到指甲将手心戳烂，鲜血横流，也没有流一滴眼泪。

整整一个夏天，南京城都在热议刘夫人千里追夫记，沈咏兰识大体贺旧人。更有那好事者将此事改编成大戏《寻夫记》，结尾继室主动让位给原配，甘做侧室，原配推脱不过受了，从此娇妻美妾以姐妹相称，共事一夫，堪称和谐家庭典范，男主角名利两全，此戏大大满足了男人们期待和想像，如今二十多年过去了，还有戏班子唱这齣戏。

那时做妹妹的沈佩兰看着姐姐夜不成寐，形容枯槁，吓得以为姐姐会做傻事，日夜守在身边不肯离开。至今和母亲一起谈起往事，沈佩兰依旧唏嘘不已：“那刘夫人是个刚烈之人，姐姐又何尝不是？姐姐回家后整整一个月都不说一句话，也不哭闹，直到夜间一场雷雨过后，姐姐跑到荷塘浮香阁，看着满池荷花大笑三声，从此面色如常。要换做是我碰到这种倒霉事，一辈子萎靡不振都有可能。”

沈咏兰三年后嫁给一位年龄相仿的南京国子监监生，成亲七年监生恩科春闱考中三甲同进士，一直做着外放官，沈咏兰带着孩子们跟在任上，差不多每隔两年沈老太太过寿时会回南京小住一月。

“咏兰的倔强像我，这种性格能扛得住事，但偏偏又经常遇事，老天是故意安排的吧，给你的越多，你付出的越多。”提起大女儿，沈老太太借着夜色抹去眼角的泪珠，“唉，没想到啊，到了下一代，韵竹居然像她大姑姑那样命运多舛，成亲三日就和离，归宁那天她哭诉白家如何无礼，我便想起咏兰了，心里是双倍的痛啊。”

“前日和离之后，我问她要不要去乡下庄子里散散心，免得别人乱嚼舌根，她说我又没做错事，躲什么？那语气表情，和你姐姐神似。我疼惜她，但也更希望她能像你姐姐一样坚强起来，我把她的嫁妆交给她自己打理，还把聚宝门大街一个铺子给了她。这世上都说女人依附男人生存，可是女人若不自强，自保可以，过舒心日子是肯定不行的。我们沈家的女儿，就是要有能力让自己快活，可不能总是围着男人转，一生悲喜由他人。”

这便是沈老太太的矛盾之处，一方面作为招过两次赘婿的家产继承人，她自强泼辣，对三从四德是嗤之以鼻的，而另一方面，转换沈家门庭，把沈家往上流社会上引导，就必然要遵从这个阶层的主要价值观和规则。

所以有些话可以对女儿说，却不能对媳妇说；可以对孙女说，却不能和孙子说；可以对内言传，但对外连意会都不行。

在娘家沈佩兰明显轻鬆许多，母亲的话，她是深有体会，“都说女为悦己则容，我才不信这话，我怎么穿衣打扮是为我自己高兴，取悦我自己，让自己心情好起来。”

“怎么了？”沈老太太听出一丝蹊跷，“姑爷又闹彆扭了？”

沈佩兰的夫婿是魏国公府徐家四爷，女儿升了淑妃后，封了正三品的南京礼部侍郎，是虚衔，不用当值。

“他天生就是个彆扭人，和他夫妻二十年，早不用理他了。”沈佩兰说道：“这几日看我的髮髻不顺眼，说是什么‘服妖’，又说我穿的太素淡，让太夫人心里不好想。我就问他，别的都不扯，你说到底好看不好看？他又不说话了。”

沈老太太破天荒和二女婿达成了共识，“这髮髻还行，就是象牙长簪太夸张了。”

“嘘。”沈佩兰调笑道：“簪子是淑妃娘娘叫内务府做的、太夫人见我的打扮夸好看呢，说大热天看着就清慡凉快，这几日在莫愁湖别院里头，我的几个妯娌都不穿那些缂丝、繁重绣纹的了，都学着这样穿。”

听说是淑妃赏的，亲家也说好，沈老太太第二次和女婿达成共识：都这样了，我能说什么？

母子俩携手聊着家常，不知不觉金乌早坠，玉兔飞升，腿脚有些乏了，去了荷塘浮香阁休息，石桌上摆着先前沈老太太吩咐煮的荷叶水，还有一串紫玉葡萄并四样点心，中间搁着錾花凤凰纹三兽足银熏炉，叙叙吐着青烟。

沈佩兰给母亲倒上茶水，“好大的艾叶味，怪熏人的。”

沈老太太饮了半杯，说道：“荷塘又是花又是水的，白天还好，到了晚上不熏这个，蚊虫多的能抬着你走。”

沈佩兰喝完一盏荷叶水，蹙眉道：“连水里都有这股子艾叶味，瓜果点心就更不用尝了。大侄儿媳妇是怎么持家的？上次来时我还跟她说，在凉亭这种地方种植一些七里香、菖蒲、夜来香、九层塔（也就是现在用于西餐的罗勒叶）这样的花糙，既驱赶蚊虫，闻着还舒服，她喏喏称是，结果还是一味拿着艾叶熏。”

沈老太太和稀泥说道：“莳花弄糙又不是现点炮仗只缺个火，已是夏天了，来不及补种，明年再说罢