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威尔克斯探险队中的船隻，没有一艘是以蒸汽为动力的。当船队于1838年起航时，“富尔顿第二”是美国海军拥有的唯一一艘汽船。它的指挥官是奥利弗·哈泽德·佩里的弟弟马修·卡尔布雷斯·佩里。马修出生于1794年，比奥利弗小9岁，但多活了39年。他们参加了同一支海军，但在他们死时，却留下了基本上完全不同的舰队。奥利弗指挥500吨的双桅帆船在湖上作战时赢得了声誉；而马修则指挥3220吨的蒸汽动力的快速舰跨越大洋在几千英里以外的日本获得了光荣。

马修本人是促成美国海军发生变革的动力之一。他的观点大致是：1812年战争中的任何很好的事物几乎可以肯定不会再是很好的了。1833年，由于军官学院再次推迟建立，他在布鲁克林海军造船厂设立了海军文化宫。文化宫是进行自我教育而非正规学习的场所。它包括学习室、图书馆、阅览室，超出了任何人曾经组织过的规模。在1839年，当英国海军大臣查尔斯·伍德爵士在议会里提到“富尔顿第二”号时，佩里完全同意这位英国人的意见：“在这个国家里，在这个蒸汽航行发祥地的国家里，这艘蒸汽动力船竟是政府拥有的唯一蒸汽船，这是很奇怪的。”

考虑到美国当时有700多艘商用汽轮，美国海军却缺少蒸汽动力的军舰，这不仅有些令人奇怪，而且也是荒谬的。一年前，佩里一直在欧洲旅行；回国后，他以在国外学到的知识施加了影响，并且发挥了想像力和付出了精力，以致国会于1839年3月通过了授权建造两艘蒸汽快速舰“密西西比”号和“密苏里”号的法案。这一对姊妹舰各长229英尺，排水量3220吨，在船腹有4门炮和双蹼轮。海军委员会和保鲁廷对此发怒了。

1840年的另一项进展是在费城和诺福克建立了海军学校。即使如此，许多国会议员还是同意伊利诺斯州众议员约翰·雷诺兹的名言。“什么？”他惊呼道，“在修道院里对水兵进行教育？把人安排在学院黑暗的避难所里学习如何在风暴中驾驶舰隻？这不行，先生！”

改革的步伐越来越快。在1841年，政府先于所有其他国家的海军，开始建造一艘有水下螺旋桨，而不是蹼轮的蒸汽动力军舰。由于突如其来的可能与英国发生战争的恐惧，海军军官增加的数量相当于过去20年内增加的总和。后来，英国和美国的政府都发生了更迭，战争恐惧(因一名英国人在美国遭到谋杀而进行逮捕引起的)迅速消失。但是，当1842年威尔克斯在胜利声中返国时，这种人员的增加已经成为这位探险家发现的最大变化之一。但是，甚至这种变化也不是最后的或者最重要的变革。

在1841年，有3个人先后担任了美国总统的职务。范布伦于3月4日离任；威廉·哈里森(和杰克逊一样，是1812年战争中另一位成功的陆军将军)同日就任总统，但一个月后去世；接着由副总统约翰·泰勒接任总统。确实，从1841到1853年期间，出现了不少于7位总统和10位海军部长。10位部长中，有5位是在泰勒内阁中任职的；其中工作最有成效的是艾贝尔·P·厄普苏尔。他出生于维吉尼亚州。

“战争，”厄普苏尔在1841年向泰勒总统报告说，“通常是由于贸易上的竞争以及由此而产生的利益衝突引起的。一支有充分力量的海军部队是制止这种争端与衝突的最好工具，因为它能迅速弥合贸易遭受的创伤，保护贸易的进行。”传统上的农业地区对民主党的支持使得该党长期以来一直不喜欢海军。在民主党统治国会的时间里，厄普苏尔在海军的行政领导中表现十分突出。在他担任部长期间，建立了永久性的本土支队，因为把所有的军舰派往遥远的海外，意味着紧急情况时要把它们召回就要用很长的时间。他对1842年海军费用的概算超过850万美元，比上一年多一半以上。他是根据恰当的计算要求增加经费的。他估计，为了保护贸易和领土的安全，美国“还要增加一半的力量才能遏制世界上最强大海上国家的海军部队”。在这里，他第一次运用了国际海军力量对比的标准。在19世纪后期，这种标准将成为英国皇家海军“两大国标准”的试金石，而在20世纪初，它将成为所有造舰竞赛和裁军会议的基础。

1842年的海军预算中，有25万美元用于建造本应成为海军发展里程碑的“斯蒂文斯炮台”。这种船隻被称为“炮台”，意味着它是一种火炮掩体，因为人们坚定地认为，蒸汽船最多只能是附属于地面防御工事的游动炮台。然而，“斯蒂文斯炮台”是一种恰当的船隻，如能建成，就将是世界上第一艘远洋铁甲舰。可是，这种殊荣却属于1859年下水的法国的“光荣”号，而“斯蒂文斯炮台”由于国会不愿支付全部发展费用而告放弃，并成了美国海军史上另一个本来可以成功的伟大设想。

厄普苏尔部长的主要长处在于他在指导海军的发展时有明确的方向感。不幸的是，美国海军当局中有许多人却缺乏这种方向感。这种情况从1842年建成“密西西比”号和“密苏里”号后“坎伯兰”号和“萨凡纳”号接着下水得到了具体反映。明轮船是一种先进的船隻；但“坎伯兰”号和“萨凡纳”号是1812年战争后下水的两艘快速帆船，而这种快速帆