「噢，大总管，老夫毕竟是深山出身，不习惯教妇人家如此凝望，更何况阿甲夫人还是如此国色天香——」
「喂，文作，少在说到重点时打岔。那老头子吝啬成性，竟还愿意支付六百两，看来这可不是桩简单差事。那老狐狸这回如此大手笔，究竟是为了什么？」
又市先生，阿甲开口制止道：
「吾等须听完全事缘由，方能决定是否承接。吾等乃损料屋，而损料多寡乃依损失之大小而定。虽然——事先告知金额，或许是对方的规矩……」
「这老夫比谁都清楚。不似咱们凡事都得躲躲藏藏，大总管毕竟有头有脸，当然也不轻易为金钱所动。之所以先亮出银两……不过是为展现诚意。」
「诚意——？」
「即等同于事先告知这桩差事将是何其危险，但即便如此，还请大总管务必接下。」
文作将金币重新包妥，先静候半晌，方才再度开口：
「其实——半个月前，有个无宿人路倒奈良深山中，出手相救之山民发现，此人来自江户。」
「可是——在逃之人？」
「没错。此人自称是个浪迹天涯的野非人。」
代表此人不受非人头所管辖。
「相信大总管亦知，世间不乏老夫这种浪迹天涯、毫无身分的放浪之徒，此人亦是如此。起初，老夫推论官府曾大肆追捕此类人等，将之悉数遣送佐渡，此人即是自此地逃出。后来竟发现，其遭遇与此略有出入——」
此人自称，乃自妖怪魔掌出逃。
「妖怪——？」
「没错。该说——是个以江户为底盘的妖怪吧。」
「以江户为地盘？」
似乎是真有其事，文作说道：
「这妖怪——似乎专以长吏非人、乞胸猿饲（注21）、世间师、骗徒、地痞、无宿人等无身分者为目标。这类人等虽不属士农工商之流，亦不可等閒视之。尤其在关八州（注22）这一带，这类人等亦结成严密组织，既有头目管辖，亦有技职谋生。虽仍饱受歧视迫害，但贫农、匠人的日子也好不到哪儿去。商人虽坐拥万贯家财，但身分甚低。唉，只能说各行各业虽居处与营生手段略有出入、依然不脱人生百态。」
话及至此，文作原本和蔼的神色突然紧绷了起来。
「这妖怪——擅于掌握此类低下贱民的把柄。噢，此类人等的确不时犯下某些肆无忌惮的恶行，通常应将之举发治罪，但这妖怪并不举发，而是——」
挟此把柄，善用之，文作说道。
「意即——藉此勒索？」
「勒索？这些傢伙一穷二白的，只怕连一滴鼻血也榨不出。」
「那么，善用是指？」
「就是供其差遗。就逼迫这性质而言，的确与勒索无异。但并非逼迫其支付银两，而是强逼其听命行事——」
看来，似乎是强逼其从事非法恶行。
「方才老夫业已提及，即便是非人，亦有一技可供餬口。诸如鸟追（注23）、下驮屋（注24），或以乞胸为例，甚至可拥有监札（注25）公开卖艺。倘若出了什么纰漏，又为人告发而为首领所知悉，可就要吃不完兜着走。就这点而言，非人与百姓似乎也没什么不同，唯一差异，就是这些傢伙穷到了极点。虽然百姓或庄稼汉，亦不乏家徒四壁之辈。话虽如此，若是有职业的、有土地家舍的，或许还可借没收、充公惩处，但非人就连这些个也没有。瞧瞧老夫就是如此，有谁日子能过得像老夫这般逍遥？百姓们上有高堂，下有妻房，就连想靠什么差事餬口都由不得自个儿挑。」
根本就是束手无策，文作说道。
「这——在下非常清楚。」
山崎回道。虽贵为武士，山崎却寄身贱民窟，终日与这类人等一同起居。
「也不知是从哪儿打听来的，这妖怪嗅到这些傢伙的把柄，并以此施加束缚并供其使唤。一旦利用价值不復存在——当下抛之、弃之。遭其利用者，根本是欲哭无泪。」
「这妖怪——」
阿甲问道：
「究竟是何方神圣？」
「老人也不晓得，根本无从打听。此人表示若是暴露其身分——保证小命不保。」
「这——」
「嗅，名号倒是打听到了。」
文作先来个深呼吸，接着才又开口说道：
「稻荷坂只右卫门。」
「且慢。」
山崎打岔道：
「这名号的传言，在下也曾听过。但也听说这不过是个无稽传言，此人其实并不存在。据传，这隻右卫门曾于弹左卫门大人门下担任公事宿世话（注26）一职，但数年前业已身故。」
还活得好好的呢，文作说道。
「难道身故之说实为谣言？」
死是死了，文作回答：
「但正因此人分明死了，却还活着，才被唤作妖怪。」
这隻右卫门——
分明死了，却还活着？
「那么——」
阿甲的嗓音打破了房内的静寂。
「——可是要吾等收拾这妖怪？」
「绝无可能。」
文作斩钉截铁地否定道：
「阿甲夫人，咱们即便再傻，也不可能作如此骇人的请託。只右卫门并非黑道凶徒或江湖术土，而是个藏身于黑暗中的大头目。换句话说，根本是个无可撼动的对手。倘若咱们的请託是如此规模，只怕支付这笔银两的十倍、百倍都要嫌少。」
「那么——」
「欲收拾是无从，但报个一箭之仇，或许不无可能。」
有个黑绘马的传言——大总管可听说过？文作问道。
「你说什么？黑绘马？」
「噢，阿又，看来你是听说过。祈愿夺命黑绘马——这传言如今可流
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