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那些东西就不骯脏了吗？林藏问。“死人身上带着的东西，在下都没怎么碰过。总觉得……不是滋味。”

“那是你错了。”死并不代表骯脏，只不过尸体会腐烂而已。“那些所谓的物件，还不都是为了活着的人而存在？这世上所有的东西，做出来都是为了让活人用的。所以，活人就应该去用。死了的人什么也用不了。在那个世界里，用得上的顶多也就六文钱（死后渡过隔在现世和来世之间的三途川时所要缴纳的渡河费。）而已。虽说有钱能使鬼推磨，但从六文钱变成十文钱，待遇又能有多大改变？可是，活人呢，有十文钱就能填饱肚子。因病暴死的人是很可怜。可是啊，林藏，那些死了的人，会希望活着的家人和朋友陪他一起死吗？他们会在心里想你们这帮傢伙都去死吗？我若是死人，就不会那么想。我虽被骂作不知廉耻、不知感恩，被当作恶鬼一般敬而远之，但绝不会有那种无情的想法。还活着的人自然希望他们继续好好活下去，身边的家人也是希望他们能活久一些。一般人都会这样想吧？那么既然想活下去，就需要钱和物。”

“您当时……又想活下去了？”

“是。”就在从早到晚、日復一日地搬运腐臭的死尸，剥下他们身上的财物时，“我开始觉得死是件太愚蠢的事，甚至都已经忘记那回事了。更重要的是，我没死掉。”

被感染，然后死掉。明明一开始是这样打算的。

“我将尸体扒个精光后扔掉，然后到山里找能吃的东西，就这样不停反覆。把从山上采回来的东西拿给还活着的人吃，观察了两三天后，有几人已经大致恢復了精神。也就是说，他们之前只是太衰弱了而已。那些还活着的人，都没有得上那要人命的病，我这才意识到这一点。”

活下来的人都没得病，宽三郎这样确信。他们的症状不一样，看上去几乎全是因饥饿所致。发烧似乎也是源于吃了不洁净的食物。事后进入村里的宽三郎就完全没事。

瘟神早就离开了。是新生的恶鬼——宽三郎将其赶走了。

“我正是意识到这一点后，才将堆积如山的尸体给烧掉了。那才真正是‘送虫’了。那些东西，当然要全烧掉了。从那尸体堆里，要是再生出什么不好的东西来，可就真没辙了。所以，我将他们彻底地、一遍又一遍地烧了个干净。整整花了好几天时间。尸体燃烧时的恶臭飘散在整个美曾我上空，升起的黑烟据说从京都、大坂都能瞧见。”

宽三郎仿佛化身成地狱的狱卒，将故乡的、村子里的伙伴们付之一炬。不管胳膊、腿脚、头、肠子，不管孩子、大人和老人，全都烧了个干净。黑灰漫天，骨头爆裂，油脂不断地往下滴。凶神恶煞般的黑烟直衝云霄，红莲业火熊熊翻滚。而宽三郎，就半裸着上身站在前方。当时的他就是恶鬼吧。可是，那却成了他的骄傲。“没错，虽然成了恶鬼，但那值得骄傲。你可看好了，正因为那样做，这个村庄才得以被拯救。如今，生还下来的那两百几十口人，是我救了他们。这事我才不会谦虚。不管最初的打算如何，就算这只是偶然的结果。”

没错，这只是纯粹的偶然。即便如此，“正因为我化身为恶鬼，那两百多人才能得救。这是无可置疑的。如果当初因尸体骯脏噁心就不去碰，那么大家早都一起变成尸体了。是我一个接一个地将那些死人扒个精光，烧掉他们的尸体。是我像来自地狱的狱卒一般，踢着那些孱弱的傢伙让他们干活。而且，那些从尸体身上扒下来的衣服、尸体身上带着的物品，还有死人生前居住的房屋等，全都帮了生还者的大忙。死人身上的钱财全都用在了活人身上。”

“是……这样吗？”

“没错。我可没私吞钱财！那种情况下若还想着中饱私囊，那成什么了！你听好了，美曾我的这五个村庄，正是靠化身为恶鬼的我和死人身上的钱，才起死回生的。”

武士、和尚、官府的人、他们什么都没为我们做。他们只知道大吵大嚷地慌作一团，然后自欺欺人地视而不见。他们只会担心自己受到连累，躲得远远的。他们试图隐瞒、逃避然后眼睁睁地看着我们去死，简直就跟拉完屎要用沙子盖住的猫一样。只不过因为村民们得了病，就视他们如粪土一般对待。

对了。林藏开口道。“那个……当时的那个庄屋后来怎么样了？是不是早已经去世了？”

“那个庄屋？”

“是。如今的庄屋又右卫门大人的父亲，就是当时的庄屋吧？那个只知道对上头一味服从的傢伙。考虑到村子当时的情况，在下倒是觉得可以告他一告。”

“庄屋……又兵卫……我回来时就已经不在了。”

“不在了？”

“是。”

“也就是说，他在村子被封锁前就逃了出去？”

“谁知道呢。”不知道。“之前的庄屋后来怎样了我不知道。最后跟外头就村子的情况进行交涉的是我。官府的人看到了烧尸体时的黑烟，于是过来查看。我就抓住机会，极力跟他们解释瘟疫已经过去，不用再担心被感染了。我就是证明。而那些官府的人几经协商，终于在十日后解除了对村庄的封锁。”

对了。然后……

【三】

“并不是要逼您。”和尚说道，“您的功绩值得称讚。这大家都明白。您如今这样的生活不就是证明吗，宽三郎大人？为非作歹离开了村子之后，您成了个赌徒。正常情况下，您这样是回不了村里的。就算回来，也没地