下一秒，他就看见康斯薇露咬牙切齿不出声地对他喊了一声“堕落者②”。他这才发现自己的眼神一直集中在对方锁骨以下的某个部位上。
也许只是我的错觉吧。艾略特心想，抱歉地冲对方笑了笑，转身离开了。
通常而言，乡间舞会的第一支舞该由女主人与到场宾客中地位最高的男士开舞。因此，当乐队指挥接到艾略特母亲的示意以后，便带领着乐手奏响了舞会的第一个音符，贝德福德公爵牵着北安普顿夫人的手，将她领到了舞池的中央——阿尔伯特也能算得上是在场宾客中地位最高的一员，还有罗克斯堡公爵，亨利·恩尼斯-科尔（The Duke of Roxburghe, Henry Innes-Ker），然而从年龄上他们都被已近中年的贝德福德公爵打败了。紧接着艾略特的父亲，北安普顿勋爵也牵着贝德福德公爵夫人的手下场了——于是艾略特站起身，向康斯薇露走去，接下来要入场的就是他了。
“不知我能有这个荣幸与您一同跳这支舞，康斯薇露小姐。”艾略特弯下了腰，将手伸给了对方，同时注视着她，康斯薇露则还以一个还算像样的屈膝礼。她看上去有些惊讶。当艾略特领着她向舞池走去的时候，他听到她小声问道，“就算你已经在我的舞会卡上签字了，你也要询问我的同意才能跟我跳舞吗？”
“这是礼仪，康斯薇露小姐。”艾略特轻声回答，一隻手扶住了康斯薇露盈盈一握的腰肢，“您该知道这一点的。”
“我当然知道，”对方立刻回答，迅速得甚至有些可疑，“我只是想确认一下我是否具有拒绝的权力罢了。毕竟，又不是我亲自决定我的舞伴能够是谁。”
“至少就这一支舞而言，没有，康斯薇露小姐。”艾略特凑近了些，低声说道，“但拒绝别的男人将手放在您的大腿上这一权力，您是有的，只是您不愿意使用罢了。”
他的目光不禁瞥向了康斯薇露的长裙，不知道隔着这样轻薄的绸缎长裙摸上去会是什么感觉，他心想。
“到底要到什么时候你才会开够这个关于大腿的笑话？”康斯薇露没好气地白了艾略特一眼，后者只觉得肩膀上一阵刺痛，他扭头一看，发现康斯薇露的手指都深深掐进了自己燕尾服的肩线里，同时，他也发现对方的脚步僵硬，似乎快跟不上自己的步伐了。艾略特仔细回想了一下去年他与康斯薇露跳舞时的情景，但记忆模糊得可怕，那似乎就是一个寻常的夜晚，乏味的舞伴，没有任何值得记住的时刻，然而如今——
“康斯薇露小姐，你怎么了？”艾略特低声问道，“你扭到脚了吗？”
不然她就是故意狠狠地在他刚从伦敦送来的新皮鞋上踩了两脚。他想。
对方的脸上露出了一个勉强挤出的尴尬笑容，双手把他抓得更紧了，两隻脚更像是在打过蜡的栗子木③木地板上打滑而不是迈着优雅的小碎步。更让他确定这与他去年跳了一支舞的康斯薇露·范德比尔特并不是同一个人。但他对那个夜晚的记忆是如此淡薄，几乎都让他以为自己那时的舞伴是不是来自范德比尔特家族的另一位少女。
“我有一年没跳舞了。”康斯薇露小声地说，“我有些忘记了我的舞步。”
这是一个十分拙劣的藉口，没有哪个出身良好的女子会忘记自己的社交舞步，更不用说当她得知自己将要来参加一场乡间宴会时——一场舞会是必不可少的。艾略特几乎要笑出声来，但他忍住了，依旧保持着一本正经的神色，打量着此刻紧张不安的康斯薇露。
你是谁？他在心里饶有兴致地想着，但他随即又意识到另一件更为紧急的事情。如果就将手上这个如今已经有些踉踉跄跄，只能靠抓着他的手与肩膀支撑着自己，偶尔还在自己鞋上狠狠地踩上一脚的舞伴交到阿尔伯特手里，后者只怕不会觉得这是什么值得欣赏的优点——儘管此刻他并不觉得这听上去是个坏主意，甚至于在那一瞬间，某个大胆的想法涌入艾略特脑内——他可以让康斯薇露出丑，只要他稍微走快两步，她必然会摔倒在地，这丢脸的举止无疑会让阿尔伯特更加看不上康斯薇露——
然而，不行，他不能那么做。艾略特不无遗憾地想。
“既然如此，”艾略特顺势搂紧了康斯薇露，冲她眨了眨眼，“让我来恢復你的记忆，康斯薇露小姐。听清楚我的指令，”他用只有康斯薇露能听见的声音轻声说，“左，右，左，右。我要转圈了，迈着小碎步跟上——噢，老天，难不成我刚才的句子在美国的意思是：‘请往我的脚上狠狠来一下？’”
“抱歉。”康斯薇露有些歉意地说道，艾略特只得把疼得快抽搐起来的表情转为一个恶狠狠的笑容，“没关係，康斯薇露小姐。跟着我转圈，脚往后退，往后退，往后退，向右退，不，右边——”
几分钟后，康斯薇露才总算能在艾略特的带领下，勉强有模有样地与他跳着华尔兹，儘管不能与从他们身边翩翩起舞优雅而过的卡特琳之流相比，但原本就不认为美国人能拥有如同英国贵族女子一般的优雅内敛——或者以艾略特看来可称之为乏味单调——的个性的阿尔伯特想必不会对康斯薇露多做挑剔。
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