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十月，高干举并州归降。曹操仍以他为并州刺史。此时，袁谭乘机将袁尚赶到故安投奔袁熙去了，收编了袁尚的部下。曹操致书袁谭，责其背叛。十二月，袁谭在曹军的进攻下，退守南皮清河。为切断袁氏兄弟的后路，曹操遣使安抚了辽东的公孙度，送他一个永宁乡侯的爵号，可公孙度却把印绶往仓库里一扔，说：“我是辽东王，什么永宁乡侯。”说完这句话，他就死了，其子公孙康嗣位，把永宁乡侯给了弟弟公孙恭。

牵招被曹操派去安抚辽东乌桓。这时，公孙康的使者也到了乌桓的部落。乌桓峭王不知何去何从，便让两个汉人互相吵架，最后，他觉得还是曹操的使者腰杆子硬，竟拔出刀要杀另一个汉人使节，并表示归降曹操。

建安十年(205)正月，曹操攻克南皮，斩杀袁谭、郭图。陈琳被俘，曹操说：“卿当初为本初写檄文，历数孤的罪状就行了，干嘛还要骂我的祖宗呢?”陈琳也觉得不好意思了，连忙谢罪。曹操请他担任自己的秘书长。

三月，幽州刺史袁熙的部将焦触、张南譁变，袁熙、袁尚兄弟逃奔辽西乌桓蹋顿部落。四月，黑山黄巾统帅张燕率部十万归降，封安国亭侯。

同月，辽西乌桓进攻鲜于辅于犷平。八月，曹军进讨，乌桓出塞。

十月，高干趁曹军击讨乌桓之际，联络部分关西将领，据并州反叛。曹操一面派西平太守杜畿进击关西，一面让马腾从西部夹击，关西遂平。

建安十一年(206)正月，曹操留儿子曹丕守邺城，以崔琰为辅，自率兵马进击高干，在壶关将高干包围。三月，壶关降，高干逃入南匈奴求救，遭到单于的拒绝。高干只得南奔刘表，至弘农上洛，被当地警察头目王琰捕杀。曹操命梁习为并州刺史，打击豪强，募归远逃塞外、流入胡狄的汉民，委任名士为地方长官，并州从此安宁。在并州游学的学者仲长统早就对高干说：“君有雄心，但无雄才。”并州破后，荀?举荐他出任尚书郎。仲长统，字公理，山阳高平人。本朝着名的思想家和政治理论家，有《昌言》传世，论述治乱政体；又有《乐志论》传世，其中讨论人生的意义，皆以黄老道家自然思想为宗旨。

八月，辽西乌桓蹋顿部联合乌桓诸部，在袁氏兄弟的唆使下，大举犯边。曹操不得不远征塞外。

建安十二年(207)二月，曹操在邺城大封功臣二十多人，全部封侯。只有荀?屡屡辞让，不给面子。自董承事件之后，荀?在是否拥戴汉室的问题上，私下与曹操有了分歧。

同月，曹操点起大军，进击乌桓。大家都不同意，一则出塞作战地理险要，风俗相异；二则怕刘表、刘备北上袭击许都。只有郭嘉一个劲地坚持说：“乌桓从来就认为汉人不可能出塞远征，一旦深入，他们必无防备。袁氏兄弟尚有势力，不可姑息。至于刘表，自知刘备比他厉害，不可能不防刘备而举国北进。”到了易城，郭嘉又一反远征军的常规战法，让曹操抛弃辎重，轻装速进。

到达无终时，天气已经热了起来，雨水渐多，道路泥泞，水淹不通。此时，田畴率部来归，他说从平冈经卢龙塞有一条久已废弃的小道可至乌桓的大本营柳城。于是曹操命人做了一些军中的告示牌插在路边，上面写了道路不通，且等秋冬进军的字样。乌桓侦察兵看了，回报汉人大军已还。

当八月份曹操的大军到达柳城时，刚刚探得消息的乌桓和袁氏兄弟仓猝之间率领数万骑兵出抵曹操。

曹操登上白狼山，见乌桓骑兵不整，便令张辽为前锋衝击敌阵，敌军大溃。蹋顿等数名酋长被斩，降获二十万口。从此曹操营中又多了一支骁勇善战的乌桓骑兵。袁氏兄弟与速仆丸单于东奔辽东公孙康。

曹操策马驰出柳城，直至大海之滨。汹涌的波涛使他心潮起伏。郭嘉说：“这就是当年秦始皇东巡的终点碣石，明公征抚天下，不意也至天涯海角，壮哉壮哉!”

曹操笑道：“秦始皇至此，只不过射鲸而还；孤与天下豪俊成就事业，感慨甚多，试与诸君吟咏抒怀。”他马上命笔，作《观沧海》以示群臣：

东临碣石，以观沧海。水何澹澹，山岛竦峙。树木丛生，百草丰茂。秋风萧瑟，洪波涌起。日月之行，若出其中。星汉灿烂，若出其里。幸哉至哉，歌以咏志。

后世的人们，包括许多否定曹操的人，都说他的诗作得没有话说，还说这首诗“有吞吐宇宙气象”。

九月，曹操下令回军。经过上谷时，他专程祭扫了卢植的墓地。没多久，公孙康派人把袁氏兄弟和单于的人头送至帐下。曹操说这正在他的预料之中。至次年正月，曹操才回到邺城，一路上经历了冰天雪地和饥饿疾病之苦。郭嘉得了重病，回邺城不久就去世了，年仅三十八岁。曹操哭着对荀攸等人说：“诸君都是孤的同辈，只有郭奉孝(郭嘉字)最小。孤本来想，等平定了天下，将孤身后的事，託付给奉孝，可他竟不幸夭折，这就是命吗?”

就在曹操北征乌桓之时，在荆州寄人篱下的刘备日子也不太好过。刘表与自己都是没落贵族，因此表面上还以亲戚兄弟相称。刘表经常请刘备喝酒，可对他连眼都不眨一下地盯着。刘备还是坚持着与刘表周旋，因为他看准了一点，刘表已经老而多病，两个儿子刘琦、刘琮皆懦弱无能。而且刘表的家中也是危机四伏。由于刘表给幼子刘琮娶了后妻蔡氏的侄女，蔡氏和其弟蔡瑁、外甥