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军中有勇敢与自己不相上下的，往往被石虎害死，前后所杀甚众。攻下城池后，则将全城百姓屠戮坑斩，几乎不留一个。石勒虽屡加谴责，但石虎依旧率性而为。他对手下虽严厉却管得不宽，率兵征讨所向无前，因此石勒对他一直十分信任。

石勒本是赵国的大将，后来随军力的强大，另立一个赵国相抗衡，史书为区分，称为「后赵」。咸和五年，赵王刘曜被石勒所擒，前赵灭亡。石勒称帝，封石虎为太尉、尚书令，都督禁卫诸军事，进封中山王，食邑万户。此时，石虎满以为自己功高他人一等，石勒称帝后必能充任大单于，没想到大单于之职为石勒之子石弘所得，凡军国大事，多归太子石弘参决。石虎开始对石勒不满，他私下对儿子石邃说：「主上自都襄国以来，端拱指授，而以吾躬当矢石。二十余年，南擒刘岳，北走索头，东平齐、鲁，西定秦、雍，克殄十有三州。成大赵之业者，我也。大单于之望实在于我，而授黄吻婢儿，每一忆此，令人不復能寝食。待主上晏驾之后，不足復留种也。」

石弘，字大雅，虚襟爱士，素好与文士交游，石勒常为此担忧，曾对徐光说：「大雅秩酰可惜不像我。」徐光说：「汉高祖以马上取天下，孝文帝治以玄默，守文令主，原与创业不同，何必过忧。」石勒才开始面有喜色。徐光又进一步劝：「太子仁孝温恭，中山王（石虎）雄暴多诈，陛下一旦不讳，臣恐社稷必危，宜渐夺中山威权，使太子早参朝政。」右仆射程遐也劝石勒，石勒踌躇良久，因石虎累立大功，始终不忍夺石虎兵权。

果然在后赵延熙元年，石勒一死，石虎便命人收捕程遐与徐光，让他的儿子石邃率兵宿卫宫廷，文武官员都惊骇奔散。太子石弘大惧，让位于石虎。石虎拒绝：「君薨而世子立，臣安敢乱之！」石弘哭着坚持让位，石虎大怒：「你能不能胜任，天下自当有公论，这是你能决定的么！」遂于咸和七年逼立石弘为帝。石弘拜石虎为丞相、魏王、大单于，加九锡，以魏郡等十三郡沐邑，总摄百揆。

石勒妻刘氏与子彭城王石堪密谋除石虎。当时石勒旧臣大多受贬在京外，京城旧属又被石虎死死控制难以起事，石堪准备到兖州据廪丘，扶石勒子南阳王石恢为盟主，宣太后诏令，号召各地牧守联合起兵从京外讨伐石虎。但计划未成，刘氏、石堪被杀。镇守洛阳的石朗和镇守长安的石生闻讯即联兵起来讨伐石虎。石虎统步骑七万斩石朗于金墉城，并攻入长安，石生为部下所杀。石弘持玺绶亲自去石虎那里表明自己禅位的意思。石虎说：「天下人自当有议，何为自论此也！」石弘回宫对其母亲流泪说：「先帝子孙不久当灭绝了！」咸康元年，石虎将石弘废为海阳王，同年石弘及其弟弟、母亲程氏全部被杀死在幽居地。咸康三年，石虎改称大赵天王，永和五年改称赵皇帝，取代了石勒赵国。

建武二年石虎在襄国造太武殿，在邺城造东西宫。太武殿的地基高二丈八尺，以彩色的碎石头做成，下面有密室，里边安置五百卫士。漆瓦、金铛、银楹、金柱、珠帘、玉壁，穷极技巧。太武殿基高二丈八尺，东西七十五步，所用柱、帘、壁全用金银玉珠。又在显阳殿后造了灵风台九殿，选数万美女充斥其间。石虎造猎车千乘，车辕长三丈，高一丈八尺，同时造格兽车四十乘，车上加建二层楼，令犯人在车里和猛兽格斗。滥增女官二十四等，东宫设官十二等。民间二十岁以下，十三岁以上的三万多女子被征，分为三等之第配给官吏按第分派。石虎糟蹋民妇，日夜不休。

当时境内大旱，饿殍遍野。河南的百姓大都流亡到东晋。石虎怪罪河南刺史管理不善，将河南刺史和手下官员五十多人全部斩首。他大兴徭役，又派人将洛阳宫中的钟、九龙、翁仲、飞廉等物，搬入邺城。其中一口钟沉入河里，以三百壮士泅水才捞起，岸上驱一百牛头，才将钟拖出水面。

石虎有两个儿子，长子是天王太子石邃，小名叫阿铁，次子叫石遵，受封郡公。石邃秉性阴鸷，膂力过人，类似石虎。石虎立石邃为天王太子，命他参决尚书奏事，且常对左右说：「司马氏父子兄弟，自相残杀，才使朕有今天的基业，试想阿铁是我爱子，我肯忍心杀他么？」左右齐声阿谀：「陛下父慈子孝，怎么说这种话？」

太子石邃恃宠生骄，性情极为残暴，比石虎有过之而无不及。他酗酒好色，纵慾无度，有时终日游畋，深夜才回来，有时深夜出宫去大臣家，见凡有姿色的妇女，就强迫交欢。有时他将宫女先浓妆艷抹，然后割下头，将头放在盘上，传示四座。石邃从庵里掠来美貌的尼姑，大白天里宣淫，狎弄之后，便视女尼做猪羊一般，洗剥宰割，与猪羊肉合起来煮熟了吃，有剩下的就赐给左右，让他们也分一杯人肉羹。

河间公石宣与乐安公石韬，都是石邃的异母兄弟。石宣与石韬同样得到了父亲石虎的宠爱，石邃因此将他们视如眼中钉。石虎却对此一点不知，他每日左抱娇妾，右执酒杯，昏醉竟日，不问朝事。一次石邃有事呈报，石虎嫌他打扰了轻閒，便呵斥说：「这样的小事，还要呈报么？」后来又一次石邃有事未加报闻，被石虎察觉，又召石邃斥骂：「为什么隐匿不报？」石邃复述了石虎以前说的不需呈报的话，惹得石虎大怒，将石邃鞭笞数百下。