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1950年9月12日，詹森辞职，杜鲁门总统任命马歇尔为国防部长。可是这项任命必须获得参议院的批准之后才能生效。此时的马歇尔卸任国务卿已经一年多了，正在红十字会干着，虽未担任军职，因为有陆军五星上将的军衔，按照法律，马歇尔仍然是现役军人。因此，他要就任国防部长，存在法律上的障碍。

儘管在随后的参议院听证会上，军事委员会的民主党议员和大多数共和党议员都要求儘快批准这一任命，可是来自华盛顿州的参议员凯恩和来自加利福尼亚州的参议员诺兰，虽然讚扬了马歇尔在二战的贡献，却质疑让一个军人担任国防部长是否明智。诺兰说：“骆驼把鼻子伸到帐篷里来了。”这怎么行呢？

寓言故事里的那头骆驼，得寸进尺，最后占据整个帐篷。

不过，参议院军事委员会的秘密会议上，最后以10票对2票通过提名，只有凯恩和诺兰投了反对票。儘管如此，依然存在五星上将出任国防部长违背《国家安全法》的问题。怎么办呢？9月15日，国会开始辩论“国家安全法”的修改问题。在众议院，为了让议员们接受所拟议的修改，打消为军人统治开创先例的担心，又补充了一条修正案，规定这一例外只限于马歇尔一个人。这个修正案在众议院以220对105票、在参议院以47对21票获得通过。不过，大多数反对这项修正案的人，是反对军人当国防部长。此后，以57对11票，参议院通过了对马歇尔的提名。陆军五星上将马歇尔成为美国第三任国防部长。

可见，即使是在国家多事之秋，在防止军队成为职业军人独占领地的这种原则问题上，美国人一点也不含糊。美国人建立单一的防务机构，固然是创建国防部的一个目的，但设立国防部长的核心，是为了更好地解决文职官员与现役军官之间的关係问题。

自马歇尔之后，在国防部长一职上，再也没有人破例。并且，出任国防部长无须之前有什么“级别”。威尔逊是从公司总裁、克利福德是从法律公司高级合伙人、麦可罗伊和麦克纳马拉是从公司董事长一跃而为美国国防部部长的。

就拿查尔斯·欧文·威尔逊来说，他在1953年出任国防部长之前是通用汽车公司的总裁。威尔逊自从1909年毕业于卡内基技术学院，就一直在公司上班，先是受僱于威斯汀豪斯公司，后于1919年进入通用汽车公司，1941年起担任通用汽车公司总裁。这位国防部长连列兵都没当过。

1981年出任国防部长的温伯格，倒是在二十多岁的时候当过列兵，可这位哈佛法学院毕业生短暂的军旅生涯中，曾获得过的最高军衔，也就是中尉。

对于防长人选，如此不拘一格，要是没有一整套的观念与制度的支撑，参谋长联席会上的参谋长们都是军旅经验丰富的将军，像温伯格这样的前中尉，何以号令三军？

按照美国国会众议院法律修订咨议局编《美国法典》（1988年版）中的相关法律条款，国防部长是总统处理国防部事宜的“首席助理”。这一职位只能由文职官员充任，而且“武装力量中正规部队的授衔军官退出现役不满10年者不得被任命为国防部长”。

不仅国防部长不能由退役不满10年的前正规军授衔军官担任，就是国防部第一副部长、负责政策的国防部副部长，也同样有此限制。此外，负责采办的国防部副部长、负责采办的国防部副部长帮办、国防研究与工程署署长、国防部长助理、国防部长审计长、作战试验与论政署署长、国防部首席法律顾问，一共17个职位，也只能是总统任命的文职官员。

此外，陆军部长、海军部长和空军部长，也必须是由总统经参议院的咨询和同意任命文职人员担任，而且正规军的授衔军官在退出现役后，5年之内不得被任命担任这三个职务。就连陆军部副部长和陆军部部长助理、空军部副部长和空军部部长助理、海军部副部长和海军部部长助理，也都是由总统经参议院的咨询和同意任命文职人员担任。

作为一个行政部门，国防部依照法律规定由国防部长办公厅、参谋长联席会议、联合参谋部、陆军部、海军部、空军部、联合与特种作战司令部等组成，身为文职人员的国防部长是国防部的最高领导者。参谋长联席会议主席、陆军参谋长、海军作战部长、空军参谋长和海军陆战队司令，虽然都是现役军官，但是他们都被置于文职人员的领导之下。比如，陆军部长是陆军部的首长，陆军部作为其领导下的独立机构，是“在国防部长的授权、指导和控制下进行工作”，下设一名文职人员人员担任的副部长和五名文职人员担任的部长助理。作为协助陆军部长履行其职责的陆军参谋部，是陆军部的执行部门，虽然陆军参谋长只能从陆军将官中任命，任期为4年，但此项任命须经参议院的咨询和同意，并且“在战时或在国会宣布国家处于紧急状态期间”，也只可以“重新受命不超过4年的任期”。

常备军用于国内

有的人以为，在一个共和国里，常备军就是只能用于对外的国防军，而不能对内使用。无论是证诸美国的历史还是美国的法律，这种看法或印象都没有根据。汉密尔顿在为批准美国宪法辩护的一篇文章中写道：“有时可能发生一些情况，使全国政府必须采用武力，这是不能否认的。……暴动和叛乱不幸是