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直到南北战争爆发，美国建国之后的常备军一直是规模甚小。美国的立国之道，其中一条就是，平时不保持庞大的常备军。就其规模而言，无法对那个时代的美国人珍视的自由构成威胁。自1789年到1960年，现役陆军官兵人数最少的年份是1789年，只有718人，最多的年份是1814年，当时处于美英战争时期，有38186人。从1789年到1812年，未超过7千人，且有6年只有两千余人；从1789年到1845年的57年里，其中只有10年陆军现役军人超过1万人：1814年和1815年为3万余人，1913年为19036人，另外7年均未超过12500人。从1849年到1860年，美国现役陆军官兵也就一万多人，没有哪年超过18000人，其中1860年现役陆军人数为16215人，其中军官1080人。从1871年到1897年，都在24000人以上，30000人以下。

在整个19世纪，美国现役陆军人数只是在面临战事事迅速膨胀，一旦战事结束，就迅速裁减，恢復到小型常备军的常态。其间，美国遇到四场重要战事：美英战争、美墨战争、南北战争、美西战争。1812年国会宣战。次年陆军现役军人数增至19036人，1814年为38186人，1815年为33424人。1815年2月16日批准与英国签订的《根特条约》，2月27日国会就下令遣散炮舰舰队并拍卖船隻，3月3日，麦迪逊总统要求国会授权建立一支两万人的常备军，国会表示同意，但将军队人数限定在一万人左右。1816年，陆军现役军人数缩减为只有10231人，此后一直到1845年，都维持在一万人左右，且多数年份在一万人以下。因为美墨战争的缘故，1848年现役陆军军人有47319人，到1849年就迅疾降到10744人。1965年，现役陆军军人为1000692人，次年就变成了57072人，到1871年就裁成29115人，随后直到1897年，就没再达到过29000人。1898年，现役陆军人数猛增至209714人，但次年又降至80670人。进入20世纪初，美国现役陆军人数最低的年份1907年，也有64170人。

此时的美国，已经牢固地确立起了驾驭常备军的宪政传统。

虽说昔日小型常备军的背后，是美国人对常备军时刻警惕的传统，但这并不表示军人地位卑下，政府可以随意对待军人，相反，军人有其确定不移的法定地位和尊严。其实，对常备军的某种程度的不信任，在任何政体的国家都存在。在专制政体下，那些拥有庞大常备军的国度，统治者对于军人反倒总有一种有你死我活的警觉，以及深不可测的宫廷阴谋，军人的地位并没有因为军队的庞大而上升，而是宠辱无定，随时处于一种岌岌可危的状态。王翦、韩信或图哈切夫斯基、朱可夫帐下千军万马，他们何曾认为自己在为之效命的政权下高枕无忧？要带六十万大军出征的王翦为求自保，向送行到灞上的嬴政要求很多良田美宅，以减少君主的猜忌，用他自己的话来说：“今空秦国甲士而专委于我，我不多请田宅为子孙业以自坚，顾令秦王坐而疑我邪？”

军事权力不放在同一隻手里

1796年9月，华盛顿在告别词里说，“庞大的军事建制在任何形式的政府里都是不利于自由的，对共和国式的自由更为有害”。

然而进入20世纪之后，美国陆军最为直观的变化，就是其规模。

在参加一战之前，陆军现役军人没有少于6万人的年份。而自1915年到二战爆发的1939年，陆军现役军人数则从不下10万。这25年里，从1917年到1921年超过20万人，其余年份都在20万人以下。虽然从常备军的数目而言，此时的美国陆军已不再是18、19世纪的那种小型常备军，但是相对于美国辽阔的疆域、众多的人口而言，一二十万人，依然算不上多庞大。因为在1900年，美国州的数目已达45个，人口超过7600万；20年后的1920年，美国已有47州，人口增至10602万。

但是自从1941年起，美国的小型常备军时代，一去不復返。1945年，战时美国陆军现役军人数，曾高达820余万，这是迄今为止的历史最高值。二战结束后，从1951年到1980年，30年里，有13年的陆军现役军人在百万以上，另外17年没有低于75万人的年份。此后，美国不仅有着世界上最为强大的陆军，而且这支军队的现役人数，在世界各国中也名列前茅。

这支军队不仅关乎美国人自己的自由，而且也关乎世界的和平。

按照美国宪法，“总统为合众国陆海军的总司令，并在各州民团奉召为合众国执行任务时担任统帅”。这种让作为文职官员的总统同时是武装力量的总司令，就是为了确保文职政府对于军队的领导。不过，这并不表示总统一人独揽军权。军事权力的运行，也是在美国宪法确立的横向与纵向的分权制衡机制的大框架之内。

在横向上，虽说总统是军队的最高统帅，但是人事权却是与国会共享。按照宪法的规定，“总统经参议院同意，任命所有的军事官员”。获得参议院的同意是必经程序，总统无权想任命谁就能任命谁。