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值得注意的为当时各方的议论，自中央到地方，均不若以往对于越事的激昂，疆吏中以两江总督刘坤一（一八三〇至一九〇二）、湖广总督张之洞的地位最为重要。刘较持重，张素称敢言，亦未多所主张。京官中倡主战论者，虽仍有其人，已不及十年前之盛。七月中旬，摺奏渐多，或请李鸿章一意决战，或言中国练海军已近十年，日本亦不过十年，应切责北洋抵御，否则军法从事。另请速购兵船，会同南洋各船，游弋于日本近海，以分其谋韩之力，再调重兵直趋汉城。或言朝鲜得失为大局所关，若示以必战之势，转可为弭衅之端。今徒恃外国调处，初则专赖俄使，俄使不成，復望英使，英使不成，又将谁易？请饬李厚集兵力，迅赴事机，"壮我之气，而后可以讲和，充我之力，乃亦无妨言战"。中枢大臣对光绪具有影响力的首为翁同龢，次为李鸿藻，翁深不以李鸿章的措置为然，李鸿藻素主对外强硬，二十七岁的光绪，意气方盛，慈禧亦愤日本煎逼太甚，曾有不准示弱的表示。

李鸿章之所以趑趄不前，是自知实力不足。是年五月，他于校阅海军后，谓操演成熟，技术精密，炮台坚固，布置严整，只是官样文章。一个多月之前，他尚请添换各舰新式快炮，添购新式快船。海军衙门允先换"镇远"、"定远"两舰快炮，时间已来不及，余俱未准。校阅期间，他曾查看烟臺英、法、俄舰，见其规制精坚，所以他又说，西洋船式日新月异，纵横海上，即日本蕞尔小邦，犹能岁添巨舰，中国近六年来，未添一船，恐后难为继，意谓中国海军不如日本。陆军主力为淮军。驻防天津附近的盛军又为淮军的精锐。约在二十年前（一八七五），已有人说淮军 "兵勇……逸乐已久，……统领、营官脧削日甚，……每人（兵）月不得一金，士心嗟怨，逃者纷纷，每哨仅十余人，将弁利其虚伍，以为干没"。近年且常有携械逃亡，甚至譁变之事。李亦承认所部三万淮军，"饷源支绌，哗溃为患"。淮军已接受德国式的训练数年，武备学堂成立已有九年，毕业学生所能影响的，至多为形式的操演。以武器而言，有枪的士兵，仅十之六七，枪的式样，多至十余种。有人说"淮军宿将劲兵，十去六七，今之所用，皆新进未经战阵之人"，自属事实，即令是宿将，一样不能任战，吞饷容或更甚。李虽不认识日本的决心，最少了解自己的弱点，无论为国家，为个人，均想避战。他的高级幕僚周馥建议谓："日本蓄意已久，北洋力不能抗，必筹足三军军饷，不挑战而与之久持，得和且和，增练新军三万"，否则必败。但和或战，权非全操诸李。此时李为七十二岁老翁，暮气已深，得失心重，以致举棋不定，进退失据。

第二节中国惨败

一、陆海决战

一八九四年七月初，日本在朝鲜的陆军近一万人，中国驻牙山的兵力不足三千。中旬之后，李鸿章始决定增兵，向平壤集结。另雇英国轮船运兵二千人赴牙山。日本于两个月前李鸿章大阅海军时，已窥悉北洋舰队的弱点。此次增援，事前毫无保密，天津日谍充斥，日本军舰即出动搜索。七月二十四日，中国"济远"、"威远"、"广乙"三舰，掩护英轮所载援兵抵牙山上岸。"济远"舰管带方伯谦，自英舰获悉日舰将至，命"威远"先回。翌日"济远"、"广乙"驶至丰岛，遇日舰"吉野"、"浪速"、"秋津洲"。日舰首先开炮，互轰约一小时，"广乙"焚毁，"济远"力不能敌。运兵英轮"高升" 号沉没，死者七百余人，"操江"兵船被俘。此为中日海战序幕。"广乙"无何作战能力，"济远"无异一对三。日本以为陆战必胜，海战殊少把握，所以决定不宣而战，先挫中国海军，以振士气。战胜之后，欣喜可知，但于"高升"之被击沉则大感惊骇。英国舆论一时颇为激动，英使欧格讷则称"高升"既经中国租用，与英国已无关涉，结果赔偿了事。因为日军连捷，英国不愿为此与日本失欢。

丰岛海战前二日，日军已完全占有汉城，劫持朝鲜国王。海战的同日，迫令宣布为自主之邦，请日本代为剿逐华兵。牙山的华兵约四千人，以陷于孤立，移守附近的成欢。七月二十九日，为日军所败，北走平壤。统领叶志超讳败为胜，清廷予以奖赏，以为海战虽败，陆战则胜，尚可自慰。

七月二十七日，北京得知丰岛海战消息，准备宣战，又二日得知成欢之战，召回驻日公使。三十日，总署照会各国公使，责日本悖理违法，首先开衅，实行对日绝交。八月一日（光绪二十年七月初一日），中日宣战。

八月初，中国陆军约一万四千人抵达平壤。主力为卫汝贵的淮军（盛军）六千，纪律最坏，开拔两日，逃者四百，一入韩境，姦淫抢掠，大失韩人之心；但仍冀其胜利，逐退汉城日军。各将领不相统属，被任为总统的叶志超，乏统驭能力，部署无方，坐守平壤，兵饷不足果腹，武器"药不配弹，子不对枪"。日本以兵力尚未集中，韩事尚待解决，未即前进。八月下旬，日韩成立所谓攻守同盟后，日军遂大举分趋平壤，兵力与中国相当，由第三师团司令野津道贯指挥。九月十四日，即中秋节，开始攻击。次日战斗剧烈，防守东路的总兵马玉昆及防守南路的总兵卫汝贵力拒，防守北路的总兵左宝贵战殁。叶志超仓惶弃城而走，军械粮糈尽失