更有意义的为经济文化的交流，西域诸国爱好中土财货，中国亦欲获得各国珍奇之物，双方往来频繁，每年西去的汉使，达五六辈以至十余辈，远及波斯湾、地中海，东西丝道随之大通。于是汉人认识了一个新的世界，知道中国以外尚有不少不同文化的国家，力事争取。后代中国对域外国家常不愿称之为"大"。汉代见诸记载的国名，有大宛、大月氏、大夏。大宛、大月氏为小宛、小月氏的对称，大夏则系指由晋北辗转西徙至中亚的夏民族而言，因其具有文化，故称之为"大夏"，后世的吐火罗（Tukhara）即其音转。对于相距更远的罗马帝国，初名之曰黎轩（犁靬、犁鞬），西元一世纪后，则为"大秦"二字所取代。此一改称，应与班超有关。班超在西域二十年，得知罗马为西方大国，"其人皆长大平正，有类中国，故谓之'大秦'，復以其在海西，故亦云海西国"。前者就文化取义，后者以地望命名，不仅对等看待，且示敬慕之意。
中西陆上交往，为汉代所开通，远洋航行亦为此时之事。西人之从事印度洋活动，容略早于中国，但在西元前二世纪时，中国航海家的踪迹，亦进入此一水域，番禺（广州）因而成为商业都会，交趾、日南同为重要港口。罗马的各种纺织品，多由海道输入。二世纪时，大秦幻人及使节前来京师洛阳。三世纪初，又有贾人到过吴国，吴王孙权遣人报聘，不幸道卒。约在同时，孙权派往南海的使节，谓"外国称天下有三众，中国人众，大秦宾众，月氏（贵霜Kusana）马众"，将罗马、月氏与中国并举。
三世纪以后，中国在政治上陷于分裂，为期约三百年，而民族的活力反益充沛。代表黄河流域与西域接触的，初为前秦、后秦，继为后魏；代表长江流域与南海接触的为东晋及南朝。商务的往来，佛教的宏扬，尤称盛事。佛教的东传约始于一世纪中期，至二世纪，西域僧人来者愈众。四世纪时，印度的鸠摩罗什（Kumarajira）历受前秦、后秦国主礼待，州郡事佛者十之八九；南方情况亦同，佛教与儒、道并行。中国的信徒之不惜冒险犯难，相继西行求法，虽由于喜爱佛教哲理，而佛教的传布不依赖国家的力量，不掺杂政治的或经济的动机，实为中国上下信奉的主要原因。
五世纪初，后魏一统北方，与西域的关係益趋密切，洛阳有安置西夷的崦嵫馆， "自葱岭以西，至于大秦，百国千城，莫不款附，商胡贩客，日奔塞下"，乐中国土风而居者，万有余家。后魏王室虽属胡族，奉行的则为中国文化，仍具有汉化的气概。南朝广州的海上互市，更为发达，番舶每岁数至。
隋炀帝的功罪为另一问题，而其亲幸突厥可汗帐中与积极引致西域贡使、胡贾，要可称为壮举。唐代对于外族更是一视同仁，太宗尝云："夷狄亦人耳，与中夏不殊，以德治之，则可使为一家"，曾接受四夷君长所上而非中国所有的"天可汗" 尊号。皇室与外族通婚在唐代为常事，建勋立业的番人，比比皆是。中叶以后，虽曾酿成祸乱，而大难削平亦有赖胡人之力。
唐的西方领域，远达裏海附近。时大食（阿拉伯）雄视西亚，威震欧洲，与东罗马势不两立，但唐与双方的关係均颇友好。大食东来使节，多达四十次，东罗马的使节亦七至长安，其中有主教、教士，可能系景教徒（Nestorians）。
最早前来的景教徒为阿罗本，太宗命宰相郊迎，亲行问道，为建大秦寺于京师。景教大行于各州。玄宗尝命教士于宫中修功德。及皇室播迁，仍于西北各郡，重行立寺，并有教士参赞郭子仪的戎事，官至朔方节度副使。七八一年（德宗建中二年）教徒特于长安立碑，以志太宗以来保护宏扬之德。景教之外，尚有波斯的火袄教（Zoroastrianism）、摩尼教（Manicheism），寺宇遍及南北，置官以司祭祀。回教系此时传入，据说太宗曾于广州、长安为之建寺。至于佛教的昌隆辉煌，则为人所共知。
互市的情况，又可认识唐代对外态度的另一面。港口仍首推广州，番舶岁至四千余艘，回教徒、基督教徒、火袄教徒、犹太教徒的商贩，多达十万以上。次为扬州、泉州，贾胡约在万人左右。职司海外贸易的市舶使为唐代创置，负有照料番客之责，所以一称好结使，朝廷且下诏存问矜恤。
各港胡人有其居留地，以胡人为番长。长安、洛阳亦为其荟萃之所，有的辗转来自海上，有的直接来自陆路，互市监或通事监即为掌理西北诸国交易而设。鸿胪寺于入朝番客，供应食宿，贾商、学生麋集，与唐人共同生活，互为婚嫁，且有登科第、任官职者，颇似今日的美国。
二、敛抑沉滞之世
八世纪中期，内外情势逆转，吐蕃、大食势张，中亚诸国脱离了唐的羁縻，悍将藩镇称兵割据，河朔中原生民文物涂炭。五代纷扰，每况愈下，政权转移，全由武力攘夺，纪纲廉耻丧亡，王朝兴废，多系契丹的爱憎，国已不国，为期先后逾二百年。宋代勉强挣扎撑持，以元气大损，救敝不遑，欲振无力，所有措施，趋于消极、保守，缺乏恢廓鸿图，一反汉、唐之道，遂由动态转入静态，由开放转入封闭。领导变法运动的王安石，亦劝神宗不可以唐太宗为法，其余可知。南渡之后，朝不保夕，而观念不变，益讲求正心
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