东晋孝武帝时，中书侍郎范宁说当时『四境晏如，烽燧不举』，但是人民『生儿不復举养，鳏寡不敢娶妻』。究其原因，还是赋役太重：『古者使人，岁不过三日；今之劳扰，殆无三日休停。』这就不能不出现不敢结婚，不敢养子的情况（《晋书·范宁传》）。
北宋仁宗时，福建建州风俗『生子多不举』，王鼎去当知州，禁止溺婴（《宋史·王鼎传》）。南北宋之际，福建崇安人胡安国的弟媳儿子多，打算淹死新生的胡寅，幸亏安国的妻子把胡寅抱养了，才使他存活下来（《宋史》卷四三五）。
南宋初年，衢、严、信、饶等州的百姓，『生子多不举』，礼部侍郎、枢密都承旨赵子尽因而提出禁止溺婴的建议（《宋史·赵子尽传》）。接近这些地区的徽州也有溺婴现象，据《淳熙新安志》卷一《风俗》记载：『愚民嗜储积，至不欲多男，恐子益多，而赀分始少。』这是怕分家时，儿子多分不到什么财物，因而不愿意多要男孩。
以上发生在南宋以前的淹毙男婴由两个因素造成：
一是政府征徭过重，百姓贫穷，负担不起，只好以减少人口来对付，这是主因。次因是考虑分家时的家产，不愿因人多而陷入贫困境地。
淹死女婴的记载要比溺男的多得多，元代以降尤其如此。
战国时期溺女婴就有一定的普遍性，《韩非子·六反》：
『且父母之于子也，产男则相贺，产女则杀之。』说明溺女已是人们的带有一种普遍性的心理。到南北朝时，『世人多不举女』，表明溺女婴者多，颜之推在说到这种事情的时候，特地举出他亲戚的例子：那人广有婢妾，每当她们将分娩时，派奴隶守在产房门外，若是生的女孩，就拿出去害死，产妇心疼，号哭不让，其悲惨之声令人不忍听闻，但并不能改变那个人溺女的习性和举动（《颜氏家训》）。颜之推这个亲戚极残忍，是溺女的一个典型。
元末人郑文和在《郑氏规范》中说：『世人生女，往往多至淹没。』反映的是元代人的溺女习俗。
明初浙江严州府遂安人『生女多不举』，知县袁政禁止，以后百姓生女儿，多取名叫『袁留』，表示对袁县令的纪念（民国《吴县誌》卷六十六引《姑苏志》）。金华府人『产女多不举』，县令吕祚禁止，据说活下的女婴甚多（光绪《常昭合志稿·人物》）。嘉靖间兰溪令李昭祥令民间生三个女儿的豁免徭役，因此几年内没有抛弃女婴的（光绪《华亭县誌·人物》)。同时间江西贵溪县民人也使溺女成为风俗（民国《吴县誌·传》）。浙江新昌人弃女，县令采取刑法处断的手段严行禁止，他在任九年，有成千的女婴存活下来，他离任时，女孩的父亲为他送行，向孩子们说他才是你的真正父亲，表示感激（干隆《绍兴府志·人物》)。万历时，刑部侍郎吕坤指责恶劣的风俗，把江南溺女作为其中的一个现象（《实政录·恶风十戒》）。江西万年县人『弃女者载道』，广东番禺人、知县麦秀歧回家乡请来十几个乳母，抚养被遗弃的女婴。
天旱，上司指示他举行祈雨仪式，他不听，说干旱是百姓不仁弃女引起的，只有杜绝了溺婴风俗，才能求雨（屈大均《广东新语·事雨》)。崇祯时福建浦城县民也是溺女成俗（道光《武阳合志·义行》)。终明之世，溺女在长江以南地区流行着。
清初左都御史魏裔介上疏，说福建、江苏、安徽、江西等省，『甚多溺女之风』，顺治皇帝因而下令：『溺女恶俗，殊可痛恨，着严行禁革。』(《清世祖实录》)这几个省的溺女习气确实严重，此外浙江之风行不亚于福建省，只是魏裔介没有说到罢了。
古人为什么溺女婴呢?我们从清朝人的心理就可以了解到了。干隆间编撰的《泾县誌》讲该地溺女是三大弊俗之一，造成的原因是：『嗣艰者冀目前之速孕，资乏者懮异日之赠奁。』(《风俗》)这里提出的是两条理由，一是没有男儿的希望现在奶孩子的妇女儘早受孕，以得到男孩，而乳母一般不易怀孕，所以淹毙女婴以断奶。二是怕女儿长大，赔不起嫁妆，干脆就不要女孩。在溺女地区赔嫁之风盛行，如安徽宁国人『皆以无厚奁为耻，往往有因嫁女而破产者』（同治《宁国县誌·风俗》)。『嫁女破家』，成了许多地方的民谚，可见厚嫁的事实，而且厚奁有传统性，不好改变。如明朝浙江温州项氏家族的家训讲：『吾温风俗，百金嫁女，犹谓不足；十金教子，则鼻大如靴。』形象地说出厚嫁的情状。到了清朝，人们还说当地『奁资盛而溺女』（光绪《永嘉县誌·风土》）。光绪年间，翰林院检讨王邦玺上书，说民间溺女，有因『抚养维艰』而淹毙的（《大清律例新增统纂集成·刑律斗殴》），是说贫民养不起女儿而被迫淹溺，这是溺女的第三个原因了。
《点石斋画报·溺女显报》溺女是残忍的不道德的事情，有少数的统治者在那里禁止，可是大多数父母却认为是正常的事。古人大多贫穷，生活条件差，女子劳动力弱，生产收入少，女人多，家庭经济就更差。早在汉代社会上就流行『盗不过五女门』的说法（《后汉书·陈蕃传》)，就是讲有几个女孩的家庭必然很穷，小偷也不会光顾。人们以为女儿造成家庭贫困，不要女儿也是不得已的事。再说为了养儿子而不要女儿，人们也认为是常情，因为女儿是人家的人，儿子是香火接代
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