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秦始皇灭掉韩、赵、魏三国，又降服燕国以后，就打算灭楚。他问老将王翦，灭楚需要多少兵马?王翦回答："非六十万人不可。"王翦是久经沙场富有经验的战将，他深知楚国的力量及抵抗决心，认为非用重兵不可能征服楚国。而年轻气盛的将军李信却傲慢地说："只用二十万人便可灭楚。"秦始皇认为王翦胆小怯敌，便不用王翦而任李信，给了他二十万兵马，让他率军灭楚。李信开始取得一些小胜，便骄傲起来。楚军乘机进行反击，急行军三日三夜，在城父(治今安徽亳县东南)攻入秦军营垒，斩杀秦军七都尉，秦军大败而归。在事实面前，秦始皇承认了自己的失策，重新起用王翦，让他率六十万人马，又一次进攻楚国。楚国听到王翦率军前来，也倾全国兵力进行抵抗。富有经验的王翦却坚守不出，不急于与楚兵决战。楚兵多次挑战不成，便向东撤兵。王翦见时机已到，便率领已经得到充分休息的士卒追击楚军，在蕲县南大败楚军，并杀死了楚国名将项燕。陈胜起义时，这场战争刚刚过去了十几年，在楚国故地上，昔日楚国的臣民仍深深怀念着战功卓着、爱兵如子的名将项燕。秦朝的暴政，令楚国昔日的臣民除了痛恨以外，更产生对故国的怀恋。如今，在这昔日秦楚相争的旧战场上，又燃起了新的反秦烽火，又响起了新的反秦吶喊，有什么能比"復楚"更具号召力呢?所以，陈胜在发动起义前，曾说："天下苦秦久矣。