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正当此时，有个名叫强华的儒生，捧着赤符从关中来见刘秀，说：“刘秀髮兵捕不道，四夷云集龙斗野，四七之际火为主。”“四七”是28，从公元前206年刘邦称帝至公元22年刘秀起兵是228年；火，指汉朝，按阴阳五行说汉朝属火德。这表明，刘秀乃“受命天子”，要再不为天当子，那不仅违背群望，也要违背天意了。于是刘秀在鄗城南的千秋亭五成陌筑起坛台，于六月己未日登台祭告天地群神，当了皇帝，改这年为建武元年（公元25年）。

三、坐胜赤眉力平割据

刘秀在鄗城即位，却未定国都。定都何地呢？当时人们心目中的重心当然是长安，但长安不可能在短期内拿到手，刘秀在河内郡徘徊一月有余，最后确定了洛阳。他首先派兵占据了五社津（在今河南巩县北）等要塞，以防荥阳以东的割据势力前来争夺，然后下令包围洛阳。当初刘玄去长安时留李轶、朱鲔守洛阳，这两个人都曾劝刘玄杀掉刘糹寅，是刘秀的仇人。李轶愿归降，刘秀把李轶的信交给太守、郡尉一级官吏传阅，还说他为人诡诈，反覆无常，对这种人要引起警惕。消息很快被朱鲔知道了，他觉得李轶的行为无疑是要出卖他，于是就派人刺杀了李轶。朱鲔刺杀李轶，引起洛阳军中的混乱，将领互相猜疑，有的出城投降。刘秀一箭双鵰，既分化瓦解了敌军，又借刀除掉了仇人。当洛阳被包围以后，刘秀派廷尉岑彭劝朱鲔投降，岑彭原是朱鲔的部下。朱鲔在城上回答说：“我知道自己的罪过太深，不敢投降。”刘秀说：“干大事的人不计较小的怨恨。朱鲔要是现在投降，可以保住官爵，怎么会杀他的头呢？我对着面前的黄河发誓，绝不食言！”岑彭又去转达刘秀的话，朱鲔不相信，从城上放下一条绳索，对岑彭说：“你的话当真，就顺着绳索上来。”岑彭抓过绳子就上去了。朱鲔见无欺诈，就答应了投降。朱鲔把自己捆起来，要岑彭陪他去向刘秀请罪，刘秀亲手给他解了绳子，要岑彭连夜把他送回洛阳。第二天一早，洛阳的守军就大开城门全部投降了刘秀。刘秀任命朱鲔为平狄将军，并封他为扶沟侯。

刘秀严禁军队进城后暴横抢掠，将军萧广违犯军纪，纵兵横暴，处了死刑。洛阳很快安定下来。

刘秀成事，或多或少，或明或暗地利用了赤眉起义军，刘秀是通过赤眉军打垮刘玄的。故当赤眉军进驻长安，刘秀即位后，二者从合作者变成敌人。赤眉军毕竟没有战略眼光，因而抢了一城，吃了一地，即放弃他徙，在流动过程中一路受到追击阻截，损失惨重。建武三年（公元27年）正月赤眉军行至宜阳，业已疲惫不堪，突然发现刘秀亲率大军早已等在那里，一时不知所措，便投降了刘秀，把在长安得到的传国玉玺也交给了刘秀。这时的赤眉军尚有10余万人，兵甲器械堆放在宜阳城西，高与山齐。刘秀下令给饥饿的投降士兵发放食物；第二天又把他们集合起来，排列在洛水岸边，让其首领观看，并对樊崇等人说：“是不是对投降后悔呀？现在放你们各回军营，指挥你们的军队，和我决个胜负。我不想强迫你们服气。”徐宣等人叩头说：“我们出了长安，君臣就商量归降听命，只是老百姓愚昧无知，不能事先告诉他们。现在能够投降，就像走出虎口，回到慈母的怀抱，诚心诚意地欢喜，一点也不后悔。”刘秀不无快意又不无蔑视地说：“你算是钝刀中的快刀，庸人中的能人了。”刘秀把樊崇等赤眉军将领及其妻子安排在洛阳居住，给了他们田宅。赤眉军所拥立的小皇帝刘盆子是皇族中的人，刘秀让他在叔父刘良的赵王府中当了个郎中（管理车马门户并内充侍卫的小官）。

赤眉平定了，刘秀仍然面临着一个群雄割据、山头林立的局面：农民起义此伏彼起；经过两百多年的繁衍，刘邦的后代布满天下，在新莽乱世、“天下咸思汉德”的潮流中，凡是有些实力的，哪个不想继承他们祖宗的“大业”？力图争夺皇帝宝座或打算割据一方称王称霸的大有人在。刘秀用了十几年的时间才基本除掉了这些对手，取得了当时所谓“天下”的大致统一。

四、好儒任文以柔治国

在总结前朝失政的基础上，刘秀确立了一套新的治国方略，其核心是好儒任文、以柔治国。

早在征战的时候，刘秀就认识到儒学的重要。所谓“未及下车，先访儒雅”。他想方设法把一些着名儒学人物拉到自己的身边，或任以官职，或冠以衔号。这样他身边很快就集中了如范升、陈元、郑兴、杜林、卫宏、刘昆、桓荣等一大批当时的着名学者。刘秀对他们以礼相待，或听取他们的策谋，或利用他们的名望和学识从心理上威服僚属，抑制他们居功自傲、自觉无所不能的情绪。

刘秀自己就是一个爱好儒学的人。当朝廷议事结束以后，经常与文武大臣一起讲论儒学经典里的道理，直到半夜才睡觉。太子刘庄劝他重视健康，保养精神，他说：“我喜欢这样，不觉得疲劳。”刘秀有时亲自主持和裁决当时今文经学和古文经学的争论。自从平息隗嚣、公孙述以后，除非紧急时刻，刘秀从不讲军旅问题。皇太子曾向他问起有关攻战的事，他说：“这个问题不是你所应该涉足的。”有一次，有人上书建议趁匈奴内部分裂而又遭到严重灾荒的机会，用几年的时间一举消灭匈奴，他坚决地否定了这个建议。