更始帝纳赵萌之女为夫人，很是宠爱，遂委政于赵萌。赵萌弄权，威福自断。有个郎官弹劾赵萌专权跋扈，更始帝拔剑斩了这个郎官。自此以后，再也没人敢奏劾赵萌了。有个侍中忤怒赵萌，赵萌喝令推出去斩了。更始帝为侍中说情，请留他一条性命，赵萌不予理睬，堂堂的天子眼睁睁地看着自己要救的人被拉出去杀了，竟束手无策。
不仅赵萌这样，其他权贵也是如此。李铁、朱鲔擅命东关，王匡、张卬专断三辅。而他们任用的官吏，大多是出身微贱的起义者。官僚地主编了一首歌谣来嘲讽这些新贵：“灶下养，中郎将。烂羊胃，骑都尉。烂羊头，关内侯。”
军师将军李淑上书，说公卿大臣都是戎武出身，尚书等官员都是庸伍出身，做个亭长，抓个盗贼或许能行，怎么能让他们治理国家呢？他建议罢黜小人，延用英俊。更始帝听罢，龙颜大怒，把李淑关进了监狱。
三、赤眉打击由帝而亡
更始帝刘玄在朝堂上见了大臣脸红口讷，在后宫里和嫔妃们却是有声有色的。他终日在后庭与诸嫔妃饮酒作乐，不问政事。群臣有事向他奏报，他总是烂醉如泥，不能朝见群臣。有时，就叫侍中坐在帷帐内接见群臣。群臣听出不是更始帝的声音，非常生气，说：“成败还未可知，就这样放纵！”更始帝宠爱的韩夫人，嗜酒好饮，常与更始帝对饮，见到有大臣来报政事，她就骂道：“皇上刚刚坐下来与我饮酒，你们早不来，晚不来，偏在这时来奏报。”甚至起身击坏了方案。
刘玄的所作所为，不但引起了朝臣的不满，也为外人所趁。趁火打劫的不是别人，正是另一支农民起义军“赤眉军”。早先，刘玄曾派人招降该军首领樊崇，封他及以下20余人为列侯。但樊崇并未就此罢休，而是攻城掠地，队伍发展到30多万人，且西攻长安。他们把军队分为30营，一营1万人。进至华阴（今陕西华阴），赤眉军拥立汉宗室后裔、15岁的牧童刘盆子为帝，建元“建世”，以徐宣为丞相，樊崇为御史大夫，逢安为左大司马，谢禄为右大司马。
就在赤眉军逼进长安时，更始政权发生了内讧。赤眉军乘更始政权内讧之机，推进到高陵（今陕西高陵），进攻长安。更始皇帝闻讯单骑出逃。一群妃妾在后面连呼带喊：“陛下，当下马谢城！”更帝下马拜谢，復上马逃窜。
右辅都尉严本怕刘玄逃走，自己被赤眉军杀死，便派兵保卫更始帝，实际上是把他软禁起来。赤眉军宣布：“刘圣公投降，封他长沙王。过了20天，不再受降。”更始帝连忙派刘盆子的哥哥刘恭去见赤眉军表示愿意投降。赤眉派大将谢禄受降，更始帝肉袒诣长乐宫，奉上玺绶。刘盆子下令把更始推出去斩首，刘恭、谢禄为他说情，刘盆子不允。刘恭喊道：“臣力救不得，请先死！”拔剑欲自刎。樊崇夺下他的宝剑，赦免了更始帝，并封刘玄为长沙王，居住在谢禄的军营中。
赤眉劫掠三辅，居民思念更始帝。张卬对谢禄说：“有很多人想救出长沙王，另立旗帜。一旦把他救出去，纠兵反攻，对我们十分不利。”于是，谢禄派他的卫士和长沙王一起去郊外牧马，暗令卫士缢死他。刘恭闻讯，乘夜收敛其尸体。后来，刘秀诏令大司徒郑禹把刘玄葬在汉文帝的陵墓霸陵的陵园内。
刘玄有三个儿子：求、歆、鲤。建武二年（公元26年），刘求兄弟陪同母亲去了洛阳，刘秀封刘求为襄邑侯，刘歆为谷孰侯，刘鲤为寿光侯。
第十七章 建世帝刘盆子
刘盆子出生于建国二年（公元10年），卒年不详。本为汉宗室后裔，但家道中衰，在称帝前是个放牛娃。建武元年（公元25年）称帝，建武三年（公元27年）初下台，在位两年，年号“建世”。
汉末有绿林、赤眉两支农民起义军，为求名正言顺，绿林军首领王匡、王凤拥立汉室皇裔刘玄为更始皇帝。当更始帝刘玄移都洛阳时，赤眉军正在汉阳一带活动。赤眉军首领曾亲去洛阳，表示愿意与更始政权合作，但更始帝刘玄采取冷淡应付的态度，只封樊崇等人为列侯，无权无禄。樊崇等愤然返回赤眉军营地，决心讨伐刘玄。
更始二年（公元24年）冬，赤眉军决定西进，兵分两路，直指长安（此时刘玄已移都长安）。赤眉军为了取代更始政权，便也想立一个皇帝。由于赤眉军同样受到“復汉”正统思想的影响，所以要找一个刘氏皇裔出身的人来当皇帝。于是，在建武元年（公元25年）六月，当赤眉军进驻郑县（今陕西华县）时，了解到一个15岁的放牛娃刘盆子是西汉皇族，随即拥立他做了皇帝，并以徐宣为丞相，樊崇为御史大夫，逢安为左大司马，谢禄为右大司马，建立了“建世”政权。赤眉军利用更始政权内的绿林军将领王匡等为内应，终于在建武元年（公元25年）九月攻入长安，推翻了更始政权。
建武二年（公元26年）春天，赤眉军被迫离开长安。建武三年（公元27年）初，赤眉军撤出关中时，为刘秀截堵于崤底（今河南洛宁东北），死伤过半；余部东退到宜阳（今河南宜阳），又陷于刘秀军队的重重包围之中，饥困至极，刘盆子等被迫投降，“建世”政权覆灭。
第三卷 东汉
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