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在秦始皇兴修的宫殿中，规模最大的宫殿是阿房宫。阿房宫究竟有多大是难以确估的。据载，阿房宫的前殿东西宽500步（约合今700米），南北长50丈（约合今115米），上面可坐万人，下面可竖5丈大旗。殿门以磁石做成，用防刺客暗携兵器入殿。殿门前排列没收民间武器铸成的十二尊金人，各重24万斤。这项宏大的工程，常年用工70万人，还没有等到建成，秦始皇就去世了。后来项羽入关放火焚烧，一连三月还没全部烧毁。

骊山墓是秦始皇的另一项宏大工程。秦始皇刚即位，就开始在骊山为自己修造坟墓，统一后扩大规模修造，常年使用刑徒72万人，一直修到他死。

阿房宫和骊山墓两项宏大工程，就用去了精壮劳力140余万人，加上北筑长城，南戍五岭，修驰道，造离宫，以及其他兵役杂役，常年动用民力多达300余万。丁男全被征发服役，部分丁女也裹入服役队伍。沉重的兵役徭役压得人民喘不过气来，又加以苛捐杂税，于是海内虚耗，民穷财尽。秦自孝公以来奉行法家学说，法家急法尚刑，六国皆称秦为虎狼之国。秦始皇即位后继续推崇法家，他为人苛薄寡恩，用刑残酷，杀人如麻，使秦政的残暴达到高峰。人民扬手犯法，举足触律，无所措手足，大批无辜者被罗为刑徒去服苦役，路上行人半数都是囚犯。长城脚下，阿房宫中，骊山墓旁以及五岭路上，处处如此，秦帝国成了一座人间大地狱，百姓生活在恐怖之中。

秦始皇的残暴统治，引起了社会的普遍不满。一直对秦恨之入骨的六国贵族首当其衝，多次采用暗杀方式行刺秦始皇；士人得不到信用，纷纷指责秦的统治政策；广大百姓刚刚脱离战争之苦，本来拥护统一，但秦的暴政又引起了他们对故国的怀念，转而诅咒秦始皇早死，秦朝快亡。

士人的指责，引起了秦朝廷的不满。当时已经升任丞相的李斯决定打击士人的议政之风，就给秦始皇上了一封咄咄逼人的奏书，建议“命令史官将《秦记》以外的史书统统烧毁。除博士官掌管收藏以外，天下所有的《诗》、》和诸子百家书籍，一律送到郡中烧毁，有敢谈论《诗》、》的人杀头，以古非今的灭族。官吏知情不报同罪。令下30日不烧即判刑。保存医药、卜筮和农书不毁。如果有人想学法令，拜官吏为师。”秦始皇批准了李斯的奏书，全国各地便展开了一场大规模的“焚书”活动。

焚书并未能封起士人的口来。加上秦始皇妄信神仙家之说，民情怨愤，士人的议论如浪如潮。秦始皇大怒，派御史进行调查。结果犯禁者四百六十余人，秦始皇把他们全部坑埋在骊山深谷。因为其中多为儒生，所以史称“坑儒”。

秦始皇的长子扶苏进谏说：“天下初定，远方的百姓还没有安下心来，诸位先生都诵法孔子，陛下重法绳之，臣恐天下不安。望陛下三思。”秦始皇怒扶苏多嘴，把他赶出咸阳，让他到北边的上郡（今陕西榆林东南）去执行监军任务。

不仅士人，黔首百姓也在怨恨秦始皇。楚地流行着“楚虽三户，亡秦必楚”的歌谣，诅咒秦王朝灭亡。始皇三十六年（公元前211年），东郡（今河南濮阳一带）落下一块陨石，有人在石上刻了一行字：“如皇帝死而地分。”秦始皇知道后，派遣御史追查刻字人，由于无人承认，便把陨石附近的居民全部杀死，然后销毁陨石。儘管如此，朝野的怨恨不能稍减。

五、希求长生病死他乡

秦始皇自忖功盖三皇五帝，而且也确实有些政绩，所以一方面是为了解下情，炫耀威风，一方面是寻访仙山、希求长生，他总是接连不断地出巡。

早在统一之前，随着兼併战争的胜利步伐，他就先后到过洛阳、邯郸以及楚国的首都郢、陈等地。统一的第二年，出于防御匈奴的需要，他巡视西北边郡陇西和北地二郡，越过鸡头山（位于今六盘山中段），由回中（今甘肃华亭南）返回咸阳。从统一的第三年起，他开始了全国性的大巡游。共巡游四次，跋涉名山大川，足迹几乎遍及了全国各地。在巡游途中，他到处刻石，如《泰山刻石》、《琅邪刻石》、《芝罘刻石》、《东观刻石》、《碣石刻石》、《会稽刻石》，其内容主要是歌颂秦始皇的功德，宣扬结束战争、统一天下、制定国策以及革除旧俗的正义性和优越性。他总以为神仙就在东海，要见神仙，只有多去沿海之滨，所以他四次大巡游，都是到沿海地区，一临碣石（今河北昌黎北），两登成山（今山东成山角），三次来到琅邪和之罘，这些地方是传说中的神仙登岸点。在巡游途中，秦始皇每到一地，便派遣大量的方士去寻找神仙，求取长生仙药。

始皇三十一年（公元前210年），秦始皇进行他的最后一次巡游。他从咸阳出发，首先来到南方的云梦（今洪湖、洞庭湖一带），在九疑山祭祀了虞舜。然后顺江东下，由丹阳（今安徽当涂东）登陆，来到钱塘（今浙江杭州），绕道向西120里渡江登上会稽山，在山上祭祀了大禹。祭罢大禹，秦始皇在会稽山刻石留念，然后下山，经吴中（今江苏吴县）北上。秦始皇一行从江乘（今江苏镇江）渡江，一直沿着海边向北，又来到琅邪。他总想能在海边有所收穫，遇见仙人或得到仙药，所以一直靠着海岸走，然而仍一无所获。看看求仙无望，便决定返回咸阳。连日的旅途劳累