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照旧日的俗话来说，曹雪芹是个「旗下人」，也可以说作是「在旗的」；稍「文」一些，说作「八旗人」。这种历史名词的具体含义是什么呢？这就得对「旗」先有一个大概的了解。

旗，来自明朝汉语，满语本是「固山」。旗，本身是旗帜的旗，可是在清代，这种作为军队分队标誌的旗，已经引伸其义而变为军队编制上的一种代称了，明朝已有「总旗」、「小旗」的名目，其性质已经是一种编制等级了。满洲的固山（旗），又不仅仅是一种军队编制，而是合军政、民政、「家政」三者而为一的整体制度，极有特点。满洲的贵、贱、军、民，后来都编入「固山」，受旗制的严格约束。

满洲旗制共分八旗，各旗身份地位不尽相同，也必须加以了解。这种身份地位的不同，是由一系列的历史根源和发展而形成的。

最初，满人由于出猎行围（这是他们当时的主要生产和生活方式），每人出箭一支，每十人择一人为之率领，维持队次秩序，叫做「牛录额真」。到万历二十九年（1601）清太祖努尔哈赤本着旧有的习俗，分编每三百人为一「牛录」，设「牛录额真」为长官（在汉名中称为「佐领」），后来，以每五牛录为一「甲喇」，设「甲喇额真」（汉名为「参领」）；每五甲喇为一「固山」，设「固山额真」（后称之为「旗」和「都统"）。这可以称为是「旗"的雏型和基本编制。

又由于行围时队形本来也有组织：中间为「围底"，犹如中军、大本营；左右分二「围肩」，犹如左右翼；两肩末端为「乌图哩」，犹如所谓前哨；四处各有旗帜：中立黄纛，两翼立红、白二纛，翼尾立蓝纛，以为标誌，便于指挥。——所以到万历三十四年（1606），努尔哈赤便将军队在上述基础上正式编立了四旗制。

到万历四十三年（1615），因人数日增（以满人为主，也包括蒙、汉、朝鲜、俄罗斯等各族人）于是又由四旗扩充为八旗，旗的旗帜颜色分别是上述四色正旗、外加以四种原色为底而围以异色镶边的镶旗。后来，又迭加增编「蒙古旗」和「汉军旗」，原来的本部遂因区别上的需要而专称「满洲旗」。实际是三类军旗各八旗，共有二十四旗。

曹雪芹家所隶属的，是满洲正白旗。

一般说来，非满洲血统的而又隶属于「满洲旗」而又是「正旗」的，都是资格很老的「旧人」，——这道理，从上面的描述中就可以理解，因为这种旗内都是归旗极早的人家。这种人家，由于和满洲关係密切，历年久远，其生活习俗，都「满化」得很深了，除了一两点表面标誌之外，有时就难以分开了——这种从辽东入关的老汉姓旗人，如果渐渐改用汉人的习俗，会被指斥为「纵慾丧心」的。

曹雪芹的祖上，正是这样的一户「老旧家」。

通过上面的介绍，已经知道上三旗是「镶黄旗、正黄旗、正白旗」。八旗中的其余五旗，相对地称为「下五旗」。上三旗是由皇帝自将，下五旗为王公分领。这种区分，其历史内容说来也很话长，现在只简单地说明一点：满洲（那时国号还叫做「金」）初期，

虽然亦有「汗」为总酋长，但全体的军、政大事，实由各旗旗主共议公决；旗主在各本旗固然是各方面的最高统治主，即在整个旗集体中，也是和「汗」平起平坐，身份不相上下的首领，因为实力（即所拥有的本旗兵丁）既然全等，所以威权自亦相当，后来随事势演变，「汗」的权力地位日益增高，统治集团内部的矛盾也随之而日益加深，于是出现贵族们自相残害、兼併的丑事；本来分领于三个旗主的三个旗，竟然为皇帝（由「汗」发展而成的）一手所集中掌握，就是这等情事的结果。因为这三旗既然已归皇帝直接管领了，所以特称为「上三旗」。

正白旗，本来并不在上三旗之数。早期正白旗的第一位旗主本来先是努尔哈赤自己兼领，后归多铎率领；崇德四年（1639）多铎获罪，此后多尔兖逐步掌管了此旗。曹雪芹的始祖名叫曹世选（「世选」后又叫做「锡远」，又单一个「宝」字。本名是曹宝，世选是改名或表字），后来可能是居住东北铁岭卫（今辽宁铁岭县）到辽阳这一带地方，一种推断是约于万历四十七年（后金天命四年，1619）或略为先后，被满洲军队俘虏，另一推断是后来由于别的缘故成为奴隶，不久就跟了多尔兖。从此，曹家世世代代作满洲奴隶，隶属于正白旗。

值得一提的是多尔兖（1612-1650），是努尔哈赤的第十四子，却排行在九，人称「九王」。他带领的正白旗兵，是八旗中最强大的一支大军。东征西战，多立首功，因此他深得努尔哈赤的器重，有意立为嗣子。及努尔哈赤一死，帝位却被其第八个儿子皇太极（清太宗）谋得，从此种下了许多皇室内部矛盾。到明朝农民军攻破北京城，满洲后藉机进入北京的时候，第一个占据了「龙位」的满洲皇帝，名义虽然是皇太极的儿子福临（顺治帝），实际上就是这位「摄政」的九王。他才是满洲入关前后之际的大清帝国的真正「创业主」，掌握一切实权，顺治称之为「皇父」「父王」，入关后以顺治的名义第一次赏赐多尔兖的是黄金一万两、白银十万两！

曹世选跟着这样的「主子」进了关，而他家遂由「包衣下贱」一跃而成为「从龙勋旧」。