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接着是一个短暂的停顿。

【简讯】米莉→罗伯特：

和军队有关，罗伯特。我不应该知道，你更不应该了。对不起。EOF。

EOF。这是时髦的年轻人对“谈话到此为止”的缩写。罗伯特等了一会儿。没有新消息。这是两个月来他和米莉之间唯一一次真正的交流。那个小女孩都有些什么秘密呢?肯定比他猜测的要多。她比二十世纪的平民掌握了更多的通讯手段，但谨小慎微的个性阻止了她与他人分担痛苦。也许，她有可以交心的朋友?

老罗伯特·顾没有朋友，他也不需要。而且，今晚他面临着太多的危机和悬疑，无法将精力全部集中到这件事上。他一隻眼睛监视着客厅的洗手间，另一隻观察着书房的门。鲍勃仍在阅读，偶尔也会抬起头来看一眼书房门。

“现在方便和我谈谈吗，教授?”声音从他肩膀后传来。

罗伯特一下子从椅子上站了起来。他迅速转了个身，“天哪!”

说话的是扎菲卡·谢里夫。

谢里夫往后退了几步，脸上带着疑惑的表情。

“你应该先敲门。”罗伯特说。

“我敲了，教授。”扎菲卡·谢里夫听上去像挺委屈。

“哦，好吧。”罗伯特还没能掌握全视系统“朋友圈”那些奇怪的功能。他挥手示意谢里夫坐下，“有什么想说的?”

谢里夫坐在椅子上，表现得挺完美，身体的影像没有半融入椅子中。“怎么说呢，我就是想和你聊聊。”他想了想，“我是说，或许我们能继续谈论你的《年龄的秘密》。”

楼下仍然没有动静。“……很好。问吧。”这是谁?真正的谢里夫?陌生人谢里夫?科幻谢里夫?或是某种邪恶的综合体?管他呢，他在此时出现太蹊跷了。罗伯特坐了下来，看着他，准备倾听他的问题。

“嗯……让我想想。”他的记忆力也太糟了吧。但紧接着，谢里夫的记忆又恢復了，“啊!我在论文中想分析一点，有关优美的辞藻和深刻的内涵之间的平衡点。这两者是分离的吗?”

一个需要深入回答的问题。罗伯特沉默了好一阵子，随后开始忽悠：“你应该能体会的，扎菲卡，儘管你自己无法创作。这两者无法割裂，只有优美才能抓住内涵。读一读我有关加洛林王朝的论文……”如此这般。

谢里夫真诚地点了点头，“那么，这两者中任何一个的缺失是不是都能导致另一个的终结?我是指优美和内涵。这个问题你考虑过吗?”

嗯?提问的角度相当怪异，打断了他的思路。罗伯特把他想到的愚蠢的答案在脑海中一遍遍地筛选着。你的优美已经用完了吗?我对此的回答是“是的”。我无法再创造优美了。或许，眼前这个人就是陌生人谢里夫，正和他开着无聊的玩笑，同时等待着那个灰色的小盒子创造奇蹟。

“我觉得……是会终结的。”随后他想了想问题的另一方面，“去他的，谢里夫，内涵——新的内涵——很久以前就消失了。我们这些艺术家坐在厚达万年的故纸堆上，我们中的勤奋者对人类历史上所有发生过的大事都瞭然于胸。我们不停地搅拌，有些人的技巧还相当高超，但所做的一切都只不过是老调重弹而已。”我都说了些什么啊。

“但如果它们是有联繫的，那就意味着优美也消失了?”谢里夫双肘支在大腿上，手掌托着脸庞。他的眼睛睁得很大，显得十分严肃。

罗伯特避开他的目光。最终他艰难地说：“优美仍然存在。我会把它找回来的。”我会重新找到优美的。

谢里夫笑了。他把罗伯特的强调错当成了人类未来的希望?“这太好了，教授。这已经超越了你那篇加洛林王朝论文的深度。”

“没错。”罗伯特又放鬆下来，脑子里还在想着自己究竟胡诌了些什么。

谢里夫迟疑了一阵子，仿佛无法决定下一句该从何问起，“你在圣迭戈分校的项目进展得怎么样了?”

楼下还是没有动静。罗伯特说：“你觉得，我的艺术和……升级图书馆项目之间有联繫吗?”

“是的。我不想冒犯你，但是，你在圣迭戈分校的行动似乎是对当代艺术和文学发出的某种声明。”

或许眼前这一位是科幻谢里夫，想套他的话，从而弄清陌生人谢里夫到底有什么计划。如果我能利用他们互斗就好了。他含混地朝来访者点点头，“我会和我的朋友谈谈。或许我们可以合作。”

这个回答似乎令那个身份不明者很是满意。他们约定了下一次见面的时间，随后，来访者离开了。

罗伯特关闭了“朋友圈”功能。今晚他不想再见到别的不速之客了。

楼下依然没有动静。他透过墙壁整整看了十五分钟。真是个浪费时间的好方法。该死，干点别的吧。

他的目光穿过屋顶，俯视着整个西弗布鲁克。没有增强效果，到处都黑沉沉的，更像一个废弃的小镇，而不是人们生活的近郊社区。圣迭戈的夜空比他记忆中的七十年代少了很多星光。然而，在现实视野的背后，隐藏着无数其他选择，它们都是鲍勃这一代人所能想像到的网络空间。上亿个视点中，不同的景象正在上演。罗伯特能感觉到——全视系统能让他感觉到——它们的存在，它们引诱着他。但他却敲出了一行查理格教过的命令，北方县各处顿时闪现出发光的小灯。那些都是他的同班同学，至少是那些还在学习、同时也想了解别人在干什么的学生。二十盏小灯，超过了全班人数的三分之二。其实这也算是一种特殊的