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国力增强了，下一步如何扩张是个问题。往北肯定打不过北魏和南燕，南方的东晋实力也不小，西面的众小国就成为姚兴的下一个目标。首选对象就是谁都敢上去捏两下的西秦乞伏干归。不久姚兴就派遣叔叔征西大将军姚硕德发兵五万讨伐西秦，自己带领主力在后面跟进而来。双方在陇西对峙。

乞伏干归听说姚兴随后就到，就集结手下说：“我建国以来屡战屡胜，算无遗策，今姚兴大军杀来，军势强盛，这一带都是山川，不适合我军骑兵衝杀，不如诱敌深入到平原地带决战。国家存亡在此一举，希望全体将士努力战斗，如果能消灭姚兴，关中地带就是我们的了。”准备把手下六万多骑兵连夜撤退到陇西平原。半夜行军途中，突然四面颳起暴风，阴云密合，西秦军队无故乱营，四下逃散，中军士兵几乎逃个精光。天亮后秦姚兴军迅速接近乱成一锅粥的西秦营地，乞伏干归一看大势不妙，只好放弃军队逃回苑川。姚兴一把就抓了三万六千俘虏，还收缴了六万匹战马。(看来西秦士兵逃跑的时候是不带马跑的)姚兴一路追击，占领枹罕，逼近苑川，乞伏干归手头没点兵，只好带着几百官员放弃苑川往金城逃跑。一路上跑得实在是筋疲力尽，乞伏干归就对大家说：“我本来是个庸才，被诸位推举为国君，现在败溃到这个地步，只好独自归隐。(不是屡战屡胜，算无遗策了)诸位就送到这里吧。一会姚兴来了，大家放下武器，投靠新主。自古没有不灭亡的国家，也没有不死的圣人，如果上天不灭亡我，将来能够復兴，大家有缘，还能相见。”然后和众大臣痛哭一场，相互告别，乞伏干归带领亲属投奔南凉秃髮利鹿孤，众官员向后秦追兵投降，西秦灭亡了。(暂时灭亡而已，后面会復兴)南凉秃髮利鹿孤听说乞伏干归来投靠他，满心欢喜。派弟弟秃髮傉檀来迎接他，待为上宾。但大臣们都认为不宜和后秦结仇，秃髮利鹿孤不能决定，这时西秦故土的一些抵抗力量派人送信过来说后秦军已撤退到关中去了，让乞伏干归回来收復国土。秃髮利鹿孤害怕放虎归山，就派三千军队过来监视乞伏干归的行踪。乞伏干归也怕秃髮利鹿孤翻脸杀掉他，对儿子乞伏炽盘说：“秃髮利鹿孤现在好坏难料，我如果留下来迟早会受害。如今后秦强大，姚兴为人还不错，我就去投奔长安做事吧。但要是全家都走，秃髮利鹿孤必会下手，只有把你留在南凉当人质了。不过不要怕，我去了长安有后秦撑腰，秃髮利鹿孤不敢加害你。”于是留下乞伏炽盘当人质，自己一人逃往后秦，秃髮利鹿孤果然没有察觉。等发现跑了后已追不上，又不好对他儿子下手，只好望尘兴嘆。

乞伏干归到了长安，姚兴很高兴，为了表示对他的信任，又叫他回故国镇守苑川。这样留在南凉当人质的乞伏炽盘就要谋划着名如何逃回去，等他跑到半路上的时候被秃髮利鹿孤追了回来。秃髮利鹿孤准备杀死乞伏炽盘，还是秃髮傉檀为他圆场说儿子跟父亲是人之常情，不宜责备的说，救了乞伏炽盘一命。(这次救命换来的是若干年后搭进一条命，秃髮傉檀后来就是被乞伏炽盘所杀，国家也被其所灭。毕竟十六国时期恩将仇报的故事太多，象慕容垂那样的恩将恩报的人反而不多)结果后来乞伏炽盘又一次逃跑，看守觉得连国王都不管，自己更乐得做好人，乞伏炽盘终于逃回苑川，一道给后秦卖命。

南凉日渐强盛，秃髮利鹿孤感觉自己有些能力，就准备称帝，大臣齐声附和，只有秃髮傉檀劝阻说：“我国自古以来就是被髮左衽，(就是左边开叉的衣服，象西藏喇嘛穿的那样)从来不戴帽子和饰物；追逐水草而居，从来不修建城郭房舍；所以能称雄沙漠，抗衡中原。如今陛下一心称帝，虽然是顺应民心，但建设都城，难以逃避兵灾，修造仓库，白白为敌人所图。不如叫汉人还居住在城市里，劝说他们种田织布为生；我们族人则仍席地而居，靠放牧牛羊为生。这样既能发展经济，储存粮草；又能习练骑射，努力备战。邻国弱小了就可以图谋之，邻国强大了就可以躲避之。这才是长久之计。皇帝一称有名无实，徒为别人诟病，其实没有什么用的。”秃髮利鹿孤认为说的有理，就改称河西王，任命秃髮傉檀为大都督兼凉州牧。(秃髮傉檀这段演说相当精彩，这种民族政策实施了一千多年到现在还有很多国家在用。既尊重了不同民族的风俗，又保留了自己民族的特性，既不是全盘汉化，也不是全盘胡化，估计他也是经过了仔细调查研究，才能总结出这个答案)后秦灭掉了西秦，开始选择下一个目标。秃髮利鹿孤的南凉正处在上升期，不好对付，北凉沮渠蒙逊阴险狡诈可谓姚苌第二也不好惹，内乱不止的后凉自然成为后秦的下一个目标。而我们靠政变上台的后凉新天王吕隆一直都害怕有人推翻他的统治，成天神经兮兮，滥杀无辜，百姓过的叫苦连天，还没等后秦找上门，大批难民潮就涌到后秦境内要求姚兴发兵问罪。(看来人权高于主权的说法古代就有)姚兴就派遣姚硕德带领六万大军讨伐后凉，乞伏干归也带着七千骑兵作为小头目参加了战斗，后秦军没碰到什么抵抗就包围了姑臧。

吕隆看后秦来攻，就让吕超前来迎战，又向西凉李暠、北凉沮渠蒙逊、南凉秃髮利鹿孤求援，三国各带一支兵马前来给后凉解围。五国大军在姑臧城下