贾政忙地进宫请旨，择定了正式归省的日子。那贾府十里红妆，热闹非凡。贾敬却淡淡地，只因有职务在身，不得不去应个卯。好话歹话都跟那贾政说尽了，可那府里还是一意孤行，动荣府之本修这么个面子工程。
因此，差事一完，他就回自己府了，单叫史氏带着惜春在那边应景。贾敬此时一心想着家塾改革之事，一早叫焦大张榜招贤纳士。有位梅方砚揭了榜，焦大正领他见老爷。
贾敬一见这梅方砚虽一身布衣，但器宇轩昂，眉眼间凛然正气。一看便知是世家子弟，一问才得知，原来是梅翰林之堂兄。那梅家乃书香世家，族中子弟个个学富五车，但这梅方砚运势不佳，每逢科举，总有那意想不到之事发生。误了三年又三年，虚掷了时光，蹉跎到如今。他气狠了便发誓不再科举。那原配见他半世潦倒，看不到希望，便主动要求下堂。梅方砚也不耽误她，痛快地签了和离书，放她走人。
贾敬见此人出口成章，知是有学问之人。奉梅方砚为上宾，对他极其礼遇。那梅方砚处之泰然，脸上没有丝毫波澜。贾敬心中大喜，遂任命梅方砚为学堂之堂长。
后又有贾珍毛遂自荐，要去学堂帮忙。贾珍一向讨厌读书，这会子怎么上赶着去学堂呢？原来是受了甄英莲的影响。甄英莲就是当日的香菱，自从娇杏帮忙使她们母子相聚，她就改回了本名本性。甄英莲每每陪惜春到荣府去，见到林黛玉、薛宝钗、史湘云这些小姐在一起吟诗作画，都羡慕不已，深恨自己曾被拐子拐走，白耽误那几年。当日在家中，爹爹也是个风雅之人，家里藏书不少。她若能跟爹爹耳濡目染，自然懂得一些，也不至于每次像木头一样杵在那里了。
甄英莲见贾珍疼爱，便总央求他教自己作诗。那贾珍哪里会作，不过多买几本《王摩诘诗集》之类的给英莲。英莲日日背诵，竟也能学着作几行歪诗。那群小姐本来当作诗是闺阁中取乐的玩意儿，且都是天真烂漫之人，见英莲一心好学，都愿意教她。尤其是林黛玉和薛宝钗最为热心。
甄英莲愈加疯魔，连做梦都在作诗，水平自然是突飞猛进。贾珍看见英莲如此奋发向上，不由被她感染了。想想自己前半生，都是靠父亲支撑。如今父亲也老了，自己也想做点什么帮帮他。
贾敬却不相信猫能改了偷腥，冷笑道：“快别说去学堂，连我都要被你羞死了。自己不学无术，怎么给其他族中子弟做榜样？人家又怎会服你？”
焦大赶紧出来打圆场：“老爷快别这样说。我看珍哥儿就挺好。学堂里正需要个有脸的主子坐镇，珍哥儿去管纪律，我看没有人敢不服的。”
贾珍也恳求道：“是啊，父亲。儿子知道以往让您老失望了。从今儿起，儿子痛改前非，一定事事尊您的心意。”
贾敬冷笑道：“你只要不气死我就功德无量了。”
贾珍说：“父亲年纪大了，儿子再不成个人样，岂不是连畜生不如。”
贾敬其实早被贾珍说得鼻头酸酸的，嘴上却说着：“果然这样也就罢了。”
焦大不失时机地插嘴说：“上阵不离父子兵。以后珍哥儿跟老爷一条心，好好干，光耀祖宗门楣！”
贾敬见学堂房舍已建成，人员配置也妥当了。立刻以族长身份，召集全族男丁开会。凡贾家族中八岁以上十八岁以下男丁，必须入学堂读书。子不教父之过，若有不从的，其父亲领二十大板。有亲戚想要附学的，家世不论，第一人品一定要清白。此事贾珍与梅方砚必须严格审核，贾敬不想像以前那样，混入一群阿谀奉承之辈搞坏学堂风气。
族中男子多半不喜读书，闻听此信哀鸿遍野。没办法，贾宝玉、贾环、贾蓉、贾蔷、贾兰以及那些旁支的贾芸、贾琼等都进去读书。连那薛蟠也被薛姨妈逼着进去了。
贾宝玉此时正在大观园里同姐姐妹妹们玩呢，自从贵妃走后，偌大的园子就空了下来。还是贾母出了个主意，白放着也是浪费，不如叫这些小姐们和宝玉住进去。
贾宝玉高兴坏了，他选中了怡红院，又替黛玉选了潇湘馆。林妹妹笑着说：“我不过偶尔来做客，白浪费了这屋子。还是给别人罢。”
宝玉不肯：“妹妹是娇客，老太太最疼你，为你留一间屋子也是应当。况且，这里离我那怡红院又近，以后咱们走动也方便。”
另有薛宝钗选了蘅芜苑，探春选了秋慡斋，迎春选了藕香榭等，不再赘诉。
又有林之孝、赖大等人，趁着园子空着，拼命塞人进去。那赖大本在宁国府当差，当日因合欢之事得罪了贾敬，借着母亲赖嬷嬷奶过贾政的情分上，又到了荣府当差。那赖大最是个善于钻营之人。早先，他送合欢入宁府，后得了个名叫晴雯的丫头，聪明俊俏，赶紧让赖嬷嬷送到贾母房里去了。
那林之孝把女儿小红放在怡红院，赖大把合欢又塞进了藕香榭去。府上其他得脸的仆人各显神通，都想法子塞人进园子。一间房子倒要配三四个扫洒丫头，王熙凤头都大了，这么多人都是要发月钱的，荣府如今的状况可真是养不起这么多人了。可这么大喇喇地去说，一定会被王夫人抱怨她刻薄这些小姑子。也只好闭口不言，另想法子。
如今且说学堂之事。那宝玉一听读书之事，一万个不愿意。跑到贾母那里哭闹，本以为贾母会维护他，可贾母却笑眯眯地说：“我且问你，是不是喜欢跟林妹妹在一起玩？”
宝玉忙点头称是，“我想一辈子都跟林妹妹
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