说来奇怪，醉心于学业之后倒也不觉时间绵长，只是在夜深人静之时，再独自嘆息几声罢了。
一年已过，岁寒将至，应寒终是又收到一封字数较多的书信，不过提及双亲语琼的语句依旧是「安好勿念。」
只是更多的讲于他的是，梅花将开，传闻京城梅园赏梅节每每好不热闹美丽，还让他务必前去观看，好待归家时把美景细细描述一番。
他笑着把信摺迭收好，心道：「宁珏果然是偏爱美景，要不是他特意来信提及，自己都要忘却这等事情了。」
而且传闻竟然毫不虚假。应寒一早随众多同窗一起前往梅园，虽异常冷冽，梅花却丝毫不惧，众芳摇落独暄妍，在这梅园竞相开放。他盯着长得稍微偏僻的一枝出了神，没有注意大多数人已经往园子里面走去，渐渐周围只留得他一人。
丰神俊朗，眉目如画，他与这支梅花相映衬，倒成了一道别样的风景。
「公子可在赏梅？」柔美的声线，拉回他游离的思绪，他蓦然回头。
一女子嘴角含笑，浅蓝色衣衫，外披着似是画卷的白色披风，容颜极盛，但是却是和阿琼截然不同的美，眼前的女子美得太过张扬，太盛气凌人。
「正是。」他回道。
本以为她只是路过此处，没想到却走到了他的身边问：「公子可有心上人？」
他还从未遇到过这般直率的女子，不由得吃惊向后退了两步连忙道：「在下心有所属。」
「哦？那公子的心上人可是比我还要美一些？」她向前逼近，笑得更为灿烂，但是眼底似有些寒意，给人以压迫感。
「姑娘确实是有沉鱼落雁之姿，可在我心中，她无人能及。」
她双眸如深潭般幽深，望着他许久，随后转身消失在暮色之中，让他觉得有些不解，不懂其所为，不知其何意。
不过此时应寒的同窗正好赶回来寻他，他也只道是一过客而已，便也没有再过多细想，继续随众人一同观赏梅园好景致。
赏梅过后，便更觉时光如流水般匆匆，斗转星移，白驹过隙，转眼间就时至会试。会试之时，他内心却堂皇不安，以致于无缘会元，结果只能算得上是差强人意。可真正到最后考验的殿试，应寒反倒十分释然了。进入大殿之内，想到今日过后，归家之途，计日可期。这么多时日埋头苦读，也无愧于自己，无愧于父母，更无愧于阿琼。
所以只得放平心态，尽人事，安天命。
可是倒也天随人愿，状元及第，众人艷羡。虽在应寒意料之中，但也是喜上眉梢还是有些紧张不敢抬头，静听宣读圣旨。
不过还没等到谢主隆恩，圣旨的最后一句内容，却让他瞠目结舌，面如死灰，如石块锤击地面般重重磕头。
「今新科状元品学兼优，此为治国之能臣，顾择良日速与朕爱女南邑公主成婚。钦此。」
「请陛下收回成命！」
「请陛下收回成命！」
「请陛下收回成命！」
连呼三声，声声叩首。
「你可知道抗旨不遵，是什么下场？」
竟是有些熟悉的声音，应寒猛然抬头，看到的却是赏梅那日的女子，居高临下，目光凌冽，咄咄逼人。
他终是没有想到，自己到最后，会是这样的天命。
缧绁之厄，锒铛入狱，状元名号废除，冷酷刑法加身。违抗圣命本应是死罪难逃，南邑公主最后还是有些于心不忍，放他离去。
同窗好友名列探花，知应寒被释放出狱，即刻去接他就医，伤痕累累，血迹斑斑，不过好在是得以保全他这条性命。
友人看到他这副模样连连嘆息道：「应寒，你这又是何苦呢？」
可应寒却是笑了：「所求之事不同，若是遵了皇命，荣华此生，便也是最大的痛苦。师兄，替我准备套深色的衣服，再备一辆马车可好？」
「你的伤根本就还未癒合完全，纵然有十万火急之事，不能等身体康復之时再走吗？」
他望向远方：「思之如狂，我心亦苦，不如归去。」
天亮之时，他已启程，路途遥远，舟车劳顿。伤口渗出血渍，不过好在衣服颜色够深。
只要他佯装无事如往昔一般肆意欢笑，便也能瞒住他的阿琼，他的傻阿琼。几日奔波之后，应寒终于回到了姚村。把马车停靠在村口。
因并未荣归故里，有些愧对父老乡亲深切的盼望，便先披了一斗篷，遮住了面容走进了村子。
一切还如从前那般，景色依旧，乡音无改。
他低头走着，听着路上行人谈天说地，说着邻里间谁家嫁娶，谁家发迹，谁家又背井离乡颠沛流离。
「诶我说，宁珏那小子自打娶妻以后，整个人意气风发的很啊！」一个男人扯着嗓门说着，应寒因此听得很是真切，也很是吃惊。
不由得怔在了原地，可没多久也回过了神。
笑着摇摇头心道：「自己在外都已三年有余，应珏自然应已觅得佳人，只是还不在书信提及，怕就想看他回来知晓这番吃惊的样子，差点就被他戏耍，让他这点小诡计得逞。」
他偷偷抬起头看了一下，发觉离家的方向愈来愈近，内心也愈发欣喜，抬脚打算继续前行，却是听到：「人逢喜事精神爽，应珏娶到语琼那么美的女子，能不意气风发吗？」
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