“鸟的标本，消失了……”
和室最深处，只有此处竖着滑窗，在这里，曾让北代瑞子和言耶吃惊的影秃鹫标本，已经消失得无影无踪，唯余底座。
“姐姐说过啊，在鸟人之仪中，标本会担当重大使命……”
“嗯，她说会作为大鸟神的化身復活……”
他俩同时向大鸟神之居望去，把视线从那里移向断崖对面那水天一色的幽暗空间。
“或者——先前飞走的那隻鸟就是?”
“哈哈，不会吧……”
对于正声勉强带笑的回应，言耶也想用玩笑似的口吻作答。然而一看对方的脸，他就立刻语塞了。但他马上又重整旗鼓道：
“嗯，如果只是要处理标本，大卸八块丢进大鸟神的嘴之类的地方就行，也不是什么难事。”
被现场的氛围所慑，儘管只是一瞬间，但言耶心里确实闪过了标本莫非当真復活的念头。他深以为耻似的说出了这种该当天谴的不敬之词。
“这倒也是，但拜殿里有活生生的影秃鹫是——”
“可以认为是仪式所需，或者，也有可能是为了让化身復活看起来逼真些，因此特意准备的吧。无论是哪种可能，我想总之是用饵引来的——”
说到这里，言耶突然歪了歪头。
“等一下，但是，给影秃鹫餵饵什么的究竟行不行啊?有和朱音小姐混熟的影秃鹫吗?”
“嗯，据我所知没有。都是野生的鹫。”
“世上倒是有驯鹰师，但从没听说连鹫也能驯。”
“那么，是纯属偶然飞来的鹫?”
“那不是太凑巧了吗?”
“这么说——”
于是两人同时看向残留在眼前的底座，一时无话地伫立着。
然后——言耶感到，从某处传来了什么声音。似乎是女性，是不是受伤的朱音在求救?想到这里他慌忙扫视着拜殿内部。正声好像也听到了同样的声音。
“有什么声音……是听到什么声音了吧?”
正声开口道，眼看他就要到处乱跑。
然而，言耶很快就意识到，那声音是从门那里传来的，而且声音的主人像是瑞子。
“怎么啦?”他俩急忙奔到门前。
“对不起——我没有打扰你们的意思，只是想给两位泡杯茶，结果端过来一看，发现阶梯廊下端的门开在那里，所以……心想没准是发生了什么事……”
从他俩合力砍开的门板洞彼方，传来了瑞子的回应。她的声音里似乎充满了不安。
“是这样啊。那么，大家都在集会所——”
“嗯……只是间蛎先生和海部先生中途进了里间，所以他们后来怎样我不是很清楚……”
“哎?大家不是聚在一处吗?”
“里外间当中的门关着，所以分成了两处。”
(而且从她出集会所的一瞬间开始，至少，下宫落了单。)
目前的问题还会进一步扩大，言耶立刻产生了不祥的预感。
“很抱歉，我想请你帮个忙，你愿意回集会所去，把大家都带到这里来吗?”
“啊，朱音巫女她……”
也许瑞子越过门扉，从言耶的话语中觉察到有异变发生吧，她怯生生的目光从洞里透了过来，好像在窥探拜殿内部的情形。
“集合后再告诉大家发生了什么。好啦，请赶紧——啊，你都特意把茶端来了，我们还是喝吧。”
言耶接过从洞里递入的有盖茶碗，把其中一个交给正声。茶水已经凉透了，但言耶就像自己也不知从何时起就陷入了干渴似的，一饮而尽。
言耶歇了口气，开始调查门和门闩。
“这骨头，怎么办?就放在这里?”正声请求指示道。
“不，拿到集会所去，保管在杂物间里比较好吧。”
“那好，布湿了，所以我先把骨头收进原来的棺材里去。”
正声收拾人骨的期间，完成门和门闩检查的言耶，从三合土开始缓缓环顾拜殿内部：“你怎么看?殿内有没有朱音小姐可以藏身的地方呢……”
虽然是向正声提问，口吻却近乎自言自语。
“不……不可能吧。如果衣柜是空的，倒是可以躲藏一个成年人，但我们都看到了，里面塞满了衣服——”
紧接着，言耶催促正声再度走入右侧的和室。然后从衣柜、箱阶、碗柜、唐柜、箱笼等物开始，乃至蒲团袋，但凡看似有容纳一人之空间的物件，全都一一检查了内部。然而，他得到的唯一结论是，所有物件内部和之前无意中看到的状况并无二致。最后，沦落到了无论如何都藏不了人的镜台抽屉都要拉开来翻查的田地。
这种搜索也推进到了左侧和室，但结果还是一样。虽然只有提灯的微光可用，但可以断言没有看漏什么。能窥探内部情形的，能拉出内置部件的，全都进行了彻底的调查，然而别说朱音的踪影了，连一个疑点都没发现。
“还有别的地方可搜吗——”
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