1928年11月间，周恩来从莫斯科经柏林回国途中，在柏林特意会见了叶挺，对叶挺当时的困难处境表示深深的理解和同情。他还针对叶挺当时存在的消极情绪，语重心长地开导说：“总不能放弃革命不干，干革命成功不必自我。”周恩来的劝导，对叶挺帮助很大，使他很快地振作起来，把注意力集中在学习方面。他认真学习和掌握新的军事科学知识，密切注意和考察外国军事等方面的发展情况，不断提高自己。
1931年“九一八”事变发生后，叶挺返回澳门居住，主动向党派来的人员张云逸、潘汉年等汇报自己的情况，表示自己返回祖国参加抗战的愿望。叶挺还断然拒绝了国民党方面对他的拉拢，坚持崇高的政治节操和革命品德，不为威逼利诱所动。
1937年7月，日本帝国主义对我国发动了全面的侵略战争。叶挺离开澳门前往上海等地，与正在上海代表中共中央与国民党进行谈判的周恩来会面，向他倾诉了自己几年来的心情，表达了自己要求参加抗战的强烈愿望。
1937年10月下旬，叶挺赴延安，向党中央请示关于组建新四军等问题，受到党中央、毛主席的亲切接待与热烈欢迎。毛泽东主席在大会上致辞说：“我们今天为什么欢迎叶挺将军呢？因为他是大革命时代的北伐名将，因为他愿意担任我们的新四军军长，因为他赞成我党的抗日民族统一战线的政策，所以我们欢迎他。”
叶挺也应邀讲话，他说：“同志们欢迎我，实在不敢当。革命好比爬山，许多同志不怕山高，不怕路难，一直向上走，我有一段是爬到半山腰又折回去了，现在跟了上来。今后一定遵照党所指示的道路走，在党中央的领导下，坚决抗战到底。”
叶挺参加了创建由中国共产党领导下的新四军，并率领新四军奋战大江南北，给日本侵略者以沉重打击，威震中外。毛泽东曾讚誉叶挺“领导抗敌，卓着勋劳。”
“皖南事变”后，叶挺被蒋介石囚禁。1941年2月12日，叶挺在狱中写信给蒋介石，请求以自己判死刑来换取释放被俘的新四军干部。信中说：“恳准判挺以死刑，而将所部被俘干部不问党籍何属，概予释放，復其自由。”蒋介石对叶挺的请求不予理会。
一年后，即1942年5月12日，蒋介石在重庆召见叶挺。现将叶挺亲自追记的谈话记录摘抄如下：
卅一年五月十二日晚上八时半
甲（蒋）：步入客厅频点头。口哼哼不止。三人三角对座毕。
甲：身体还好？
乙（叶挺）：还好。
甲：一年来休养怎样？有什么反省觉悟的地方？这几年没有很好让尔做点事。
乙：屡经挫折失败，自觉能力薄弱，无法应付环境。
甲：尔这个人太老实，上了人家的当还不觉悟，人家叫尔回去，尔就回去，叫尔打就打，人家利用尔完了还会杀了尔。去年（实为前年）为什么不来见我就跑回去，人家要尔回去，尔就回去。
乙：因为辞职没批准，只好回去，对xxx（新四军）案子我已尽了自己的能力……《孝经》上说：“小杖则受，大杖则逃。”我们不善逃命，而至遭受灭亡，则是我对部下不起。现在上饶还监禁几百干部，我对他们应该负责。我处置失当，我愿受军法裁判。
甲（大声）：尔的部下就是xx（共产）党！他们破坏抗战，搅乱后方，尔上了当还不觉悟，还对他们负责！这样我关起一百多人，是我错了么？
乙：如果这样说，xxx（新四军）开始就不应该成立了。
甲：话就说到这里止！再说就不好听！尔是不是xx（共产）党？
乙：到现在止，我没有任何党籍。
甲：尔觉得xx（共产）党对，尔就到那里去；尔觉得国民党对，尔就到国民党来，没有中立的地方。我指示尔一条正路，尔能绝对服从我，跟我走，尔一定可以得成功，不然尔就算完了。
乙：我早已决定我已经完了。
甲：也不是那样意思。我叫尔到第六战区去好好休养，尔前途是光明的。
乙：如果照这样做，大家一定说我自私，怕法律处置，我不能这样做。
甲：回去好好想一想，同郭忏商量好了答覆我。
乙（起立鞠躬）：谢谢委员长。
回来后还同郭忏谈话一小时。最后结束语：“我不能这样做，请枪毙我吧。”
蒋介石仍不死心，一再指示顾祝同等要继续对叶挺玩弄软硬兼施、威逼利诱的手段，并要顾祝同向叶挺着重转达蒋是如何“重视”叶挺的，只要答应投降归顺过来，就可以得到“重用”，并以“要职”相委。顾祝同再找叶挺说了“委座”如何“关心”和“重视”他，还要委任他要职，务希叶挺能领会“委座”的厚望，等等。但叶挺丝毫不为所动。
不久，顾祝同又串同了黄百韬、茅乃功等人，把叶挺从李村监狱接出来，继续对叶挺进行诱骗，妄图迫使他就范。
顾祝同说：“希望你不要太固执，不要辜负‘委座’对你的‘关心’与‘厚望’。你只要发表一个声明，表示皖南事变不关政府的事，而是共产党挑起来的，便可以了；你不是共产党员，对此没有责任。这样，你便可以恢復自由，‘委座’就会委任你当我的第三战区副司令长官，甚至想当司令长官都可以。你何乐而不为呢？”
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