“马耳斯计划”进攻的目标是德中央集团军群没有掩护的伊祖姆突出部。战役的规模相比“乌拉诺斯计划”（又俗称为“天王星计划”，即史达林格勒反击战役）显得更加宏大，更具有雄心。“马耳斯计划”是由格奥尔基·康斯坦丁诺维奇·朱可夫和伊万·斯捷潘诺维奇·科涅夫当时红军最善战的两名将领来指挥，并投入了一百九十万军队，及红军火炮的百分之三十，装甲车的百分之五十，计拥有十一个诸兵种合成的集团军和红军中最优秀的部队，另有两个坦克集团军的强大的预备队；[※见註解六]而史达林格勒战役则由亚历山大·米哈伊洛维奇·华西列夫斯基指挥，对德B集团军的反攻只有一百十万人。当然在效果上，苏联人发动的这两次进攻战戏剧性地出现了截然相反的结果。
“火星行动”是第二次大战中公认的“第一军事天才”朱可夫元帅军事生涯中唯一的一次失败，而他败给的正是本书的主人公——莫德尔将军。在朱可夫元帅的回忆录中很没风度地对这次失败的对决仅有寥寥数语的记载。“马耳斯计划”战役德军胜利的重要性，后来被作为胜利者的历史学家给扼杀掉了。确实，同时期进行的史达林格勒战役的胜负结果亟苏联强大的国力，实际上抵消掉了莫德尔将军军事生涯中最辉煌的一次防御战的成功。
“马耳斯计划”是在史达林格勒大反攻开始后一周内发动的，旨在像“乌拉诺斯计划”合围第6集团军那样地重创德国的第9集团军。可惜莫德尔将军并不是保卢斯！人们曾对此进行过比较，称“相比于隆美尔和莫德尔，保卢斯更像一位科学家而非军事家”。上一个冬天的事件（1941年的尔热夫防御战）已经证明了莫德尔是一个擅长于防御战的专家。德国负责东线情报搜集的格伦对俄军即将展开的进攻进行了预警，保卫伊祖姆突出部第9集团军包括了第1、第5、第9、第14装甲师及ＧＤ摩托化步兵师等主力部队，预备队中还有第12、第19、第20三个装甲师（不过这些部队的到达还不能那么快地参战）。
一九四二年十一月二十五日，苏联加里宁方面军第22、第41集团军袭击了伊祖姆突出部的西部，而科涅夫指挥西方面军第20、第31集团军进攻伊祖姆突出部的东部，红军猛烈的攻势却只在德军占据的坚固防线之前，取得了微小的战果。因为俄军不得不在浓雾中穿过开阔起伏的地形进攻，同时大雪也降低了俄军炮火准备的效果。战斗异常的激烈和惊险，双方在冰冻的瓦祖扎河畔血战着，在奥苏尕河以北，德军第102步兵师成功击退了苏军第31集团军三个师约两万名步兵及超过一百辆坦克的反覆进攻。俄军遭到了惊人的损失。譬如在向勒热夫登陆场里亚宾克村旁的一座高地发起进攻时，俄军在一次进攻中就牺牲了八百多人，而德军只损失了十七人。
沿着冰冻的瓦祖扎河岸进攻的苏联第20集团军取得了重大但有限的胜利，他们突破了德军在河岸的防守，并在河的西岸包围了两个德军筑垒防御的村庄。德第5装甲师和第78突击步兵师以连营级的步兵、坦克和炮兵组成的小规模的战斗群顽强地守住了散步在瓦祖扎河西岸在开阔、起伏、覆盖着积雪的田野中无数村庄周围的环形防线。进攻的苏军包围了这些防线，并攻克了其中一些，但更多的留在他们的后方，成为了致命的障碍。
在内蒙古出版社出版的大德意志师师史中例举了ＧＤ师对莫德尔将军派遣独立战斗群支援各处支撑点的“添油战术”，而不是将ＧＤ师作为一个整体投入战斗的作法表示了不满。其实这是一种狭隘的本位主义观点，ＧＤ师在九月份的战斗中蒙受了重创正在修整中，短期内不可能作为一个整体投入战斗，莫德尔将军并没有其他更多的什么预备队，尤其是装甲步兵。而且“马耳斯计划”中苏联人空前规模的进攻突破德军防线的地点不是一两处，救兵如火，如果将大德意志师作为一个整体投入到某一个方向，将座失战机，也未必能挽救岌岌可危，全线处于崩溃边缘的整条防线。而且在古德里安的回忆录中将中央集团军群内发生的拆散建制军队，零散使用的罪名是归咎在克卢格元帅身上，而不是莫德尔身上，那么ＧＤ师长与古德里安谁更了解集团军（或军群）的高层决策内幕这是显然易见的。
卢切河谷和贝里两个地点成为这次大战中最关键的两个战场，“搜罗每一个能够作战的士兵，全部送往卢切河谷前线，时间就是生命！”莫德尔将军的呼吁已经可以看出战况的紧急。因为在卢切河谷的战斗指挥不力，ＧＤ师的师参谋长冯·弗伯少将后来被莫德尔上将解除了职务，由冯·纳特兹梅尔中校来接替。虽然有好几次第9集团军都处在崩溃的边缘，但德军出人意料地顽强给俄军造成了重大的伤亡，雪地上倒毙着遍野的是身穿褐色和白色伪装服的苏军尸体。到战役结束时，大德意志师同样付出了惨重的伤亡，该书的作者将责任归咎于莫德尔上将对该师的分割使用，这是一种想为ＧＤ师“正名”但事实上极其搞笑的观点。该书的作者最后也不得不承认正是在此战中的优异发挥，大德意志师从此打出了“东线救火队”、“盘石部队”等实至名归的王牌师的威名。
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