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莫德尔在尼斯的军校学习生活了两年的时间，他的同学中就有后来跟他一样出名的战争英雄汉斯．胡贝。军校生莫德尔身材比较地单薄，因此各项军事科目考核和训练，他都表现平平，没有太出彩的记录，传统的普鲁士士官培育体制发挥不出莫德尔的优点。一九一零年，莫德尔十九岁时就成为了一名德国军官，他获得了陆军少尉的军衔。毕业之后，莫德尔加入的部队是驻布兰登堡州的科特布斯德皇陆军的第5步兵师第52步兵团，他的同学胡贝则被分配到了第7步兵师的第26步兵团。

四年之后第一次世界大战爆发，莫德尔所在第5步兵师被调往西线作战，他当时担任着第52步兵团第I营（示范营）副官（营长助理），他获得了一枚二级铁十字勋章。年底前，他升任为团部副官。一九一五年五月，莫德尔在阿拉莫附近的作战中负了重伤，获得一枚巴伐利亚勋章；十月，莫德尔又赢得了一枚一级铁十字勋章。第一次世界大战期间，德意志帝国总共只颁授出了一千九百十四枚这样的勋章。而且，莫德尔还很快地晋升军衔为陆军中尉。他的事迹甚至引起了分区司令官的注意，儘管莫德尔部下的士兵对他那种玩命的打法颇有微词，并向上级打了小报告，但是军官们很欣赏莫德尔。

一九一六年六月，在长官的推荐下，莫德尔参加了总参谋部组织的参谋培训。经过八个月（原本需要两年的课程在战时被精简了）的培训，他顺利地结业了。这次培训鬼使神差地使莫德尔倖免于了索姆河会战中的大屠杀，他的很多战友在那次战役中“光荣”了，同学胡贝则在维士登战役中受了重伤，不得不截了肢。

莫德尔重返作战部队参加凡尔登大会战的初期作战，极短时间地担任了旅部参谋（第10步兵旅第五司的副官），然后又调往第8掷弹兵团任首席副官。接下来将近一年的时间直到一九一七年，莫德尔都是在前线的战壕里浴血奋战。他作战仍然非常地勇猛，不顾牺牲，常常身先士卒。二月份，他获得了在西线战区很少颁授，因而极其难得的普鲁士王室骑士霍亨索伦（高级勇敢）十字勋章，并擢升为了陆军上尉。十一月份莫德尔表现更加地出彩，一个月之内他一口气赢下了奥地利三级军功章和二级梅克伦堡十字军功章，土耳其红新月会勋章等三枚奖章。

这期间，莫德尔先后两次负伤，其中一次为重伤，他的右眼就是在战斗中受损的。莫德尔的优异表现赢得了长官的嘉许，他的上级上报总部替莫德尔申请颁授了一枚银质战伤勋章。然后，莫德尔被调回德军参谋本部工作，他将在办公室里渡过了一次大战的余下时光。莫德尔参加了一个由冯．希克特少将[见註解一]领衔的赴土耳其考察的军事代表团。作为一名年轻而优秀的参谋官，莫德尔的敬业表现甚至引起了参谋总长兴登堡将军的关注。

战争快结束时，德国发起春季攻势的那一年（一九一八年），“战争英雄”莫德尔上尉已调动到第36步兵预备役师任军需官，上级给他的评语是“能够干事，具有巨大的潜力。”

可见莫德尔在一战中的表现是相当抢眼的，只是他没有像隆美尔那样地留下回忆录；相反在战争结束前为了逃避盟国的罪行追究，莫德尔利用职权对自己的檔案进行了掩盖性地的销毁，所以有关于莫德尔在一战中的表现以及他家庭的资料实在是少得可怜了，我们现在看到这些内容大都是来自莫德尔的战友或部下的描述。

想必是在出访土耳其时曾给负责军官名单审核的希克特将军留下了较好的印象，成为了允许保留的十万德国国防军四千名军官中的一员是顺理成章的，视力不太好的莫德尔继续着自己的军事生涯。这一次，莫德尔上尉被调动到第十四步兵团任连长。

一九一九年二月六日，德国建立了新政府魏玛共和国，但是帝制与战争的结束，并没有给德国人们带来和平的曙光。当时的德国政局非常地混乱，起义暴动是此起彼伏，莫德尔随部参加了镇压暴动的军事行动，血腥镇压了一九二零年的共产主义起义，尤其是对鲁尔区威尔赛莱森等地。

一九二一年五月十一日，莫德尔上尉与来自美因河畔法兰克福城的美女赫芮塔．胡伊森小姐结婚，他们最终将走过二十四年的婚姻亟拥有克丽斯塔，海拉和汉斯．格奥尔格等三个孩子。跟隆美尔比不一样的是莫德尔从来不与妻子谈论政治亟战争。新婚燕尔的莫德尔并没有太多的时间去赏受幸福，他很快地随部调防到德国萨克森州的格尔利茨。

魏玛共和国动盪的局势直接影响着莫德尔的仕途，一九二三年起，莫德尔就担任了第二步兵团团长的职务（但是他却要到一九二九年才被晋升任到少校军衔）。一九二五年四月，原帝国陆军元帅兴登堡在右翼政党支持下当选为魏玛共和国的第二任总统。一九二五年，莫德尔调动到新成立的第3步兵师，这是一个精英们聚集的部队，这支部队大量参与测试了军事新技术创新的实验。莫德尔热情支持军队的现代化，虽然他的方式不一定是十分正确的。一九二八年，莫德尔发表演讲。这期间莫德尔还负责在军中教授战争中的战术研究的基本训练课程。

一九二九年，世界性的经济危机开始席捲全球，魏玛德国也不能倖免，阶级矛盾空前激化，执政党、在野党之间的权力争夺日趋激烈。莫德尔少校在动盪之际荣调至