过了一个月，晋文公生病，吃什么也没有味道，这把内宫之人急得团团转。一名内侍自言自语说：“山珍野味，我们都做了，君上还不爱吃，就差没上人肉了。”说者无意，但隔墙的晋文公听到后，突然一惊：“从前寡人路过卫国时没有食物，介子推割股献食。现在寡人大赏群臣，却单单忘了介子推。这个过错，寡人怎么能推卸呢？”立即派人去召介子推，可是却找不到。
晋文公亲自前去，把他的邻居们都叫来，追问介子推的去向。介子推的右邻说，介子推不愿得到奖赏，背着他的母亲去绵山中隐居去了。
当天，晋文公就去绵山，寻找介子推。只见峰峦迭嶂，草树丛生，流水潺潺，行云片片。林中百鸟齐鸣，山回谷应，根本找不到介子推的踪迹。随从叫来几个农夫，晋文公亲自询问。农夫答道：“一月以前，曾经看见一个人背着一个老婆婆，在山脚下休息，打水喝后，就到深谷去了。”晋文公确信介子推就在绵山之中，想到这儿荒凉，便更觉对不住介子推。晋文公下令随从四处查访，几天以后也没有一点消息。
后来演变成寒食节
晋文公无可奈何，想了一阵后说：“寡人知道他十分孝顺，如果放火烧山，他一定会背着母亲出来的！”于是，随从们就在山下放起火来，风猛火大，漫延数里，烧了三天才停止。介子推最终也不肯出来，母子二人相抱死于一棵柳树之下。随从们只找到了二人的骨骸，晋文公看见后，难过地流下了眼泪，放声道：“悲怆足下。”“足下”一词便由此而来。晋文公下令把他母子二人葬在绵山之下，并且立起一座祠堂祭祀他。绵山周围的田地，都作为祭祠的用田，命当地农夫掌管每年祭祀之事。晋文公还下令道：“从此后，把绵山改名叫介山，用来记住寡人的过失！”晋文公放火烧山之日正是冬至后第一百零五天，晋国人念及介子推死于火，便不忍心点火，只吃冷食，持续三天，后来演变成寒食节。过节这天，家家都把柳枝插在门上，以招介子推之魂。
却说晋文公赏完群臣以后，励精图治。他认为晋惠公时代“作援田”有利于国家发展，就将其保留。胥臣奏道：“齐桓公之所以称霸，是因为齐国前期有个积淀，那就是开发盐业，征收盐税，并且大规模使用铁器，取代石器耕田。我晋国虽不靠海，但也有盐湖，产盐无数，当学齐国征收盐税。晋国也有铁矿，也应当推广铁器，并且用牛拉犁启土。如此下去，晋国就会民富国强。”晋文公点头称好，即命人实施。另外，在生产上，奖励垦荒；在贸易上，降低税收，积极争取邻商入晋。同时，赋职任功，举贤任能，省刑罚、薄税收、通商旅、礼宾朋，并且救济孤寡、贫苦之人，一时晋国大治。晋文公经历艰苦磨练，不喜豪华排场，不喜穿着华丽之人，所以晋国君臣、士人衣着朴素。此时晋国已越入强国之列，然而晋文公之志不仅如此，他还要学齐桓公“尊王攘夷”，称霸中原。虽周天子已不復昔日之威，但毕竟是天下的共主。
“布谷、布谷……”杜鹃鸟在啼叫着。胥臣陪同晋文公出外巡查，看到百姓辛勤耕作，大片荒地被开垦，黍、稷、粟、禾齐全，晋文公非常兴奋，对胥臣道：“如此，我们就可以学齐桓公尊天子、攘诸侯了。”胥臣答道：“是。”晋文公率胥臣经过冀地也就是被晋国灭掉的冀国之地，看到一人在田里除草，他妻子给他送饭时，两人以礼相待，相敬如宾。胥臣自言自语道：“恭敬，是德行的集中表现。一个人对他人恭敬，就一定拥有德行。在晋国，我们正需要德行来治理百姓。”胥臣征得晋文公同意后，就过去和这个人交谈，知道他叫郄缺，是罪臣郄芮之子，因此不得入仕，躬耕于冀野。胥臣长嘘不已。
狄国有两个美女都叫叔隗
离开郄缺后，胥臣对晋文公奏道：“外出像会见宾客一样的恭敬，办事就会像参加祭祀一样的恭谨，因此臣向君上推荐夫妻相敬相爱的郄芮之子郄缺。”晋文公问：“他的父亲有罪，寡人还可以任用他吗？”胥臣答道：“从前舜处死了鲧，后来选拔人才时却启用了鲧的儿子禹。管仲曾经用箭射齐桓公，后来他却被齐桓公任用为相，并且成就了齐桓公的霸业。父亲不仁慈、儿子不孝顺、哥哥不友爱、弟弟不恭敬，父子兄弟的罪过，都由自己负责，彼此之间互不涉及。《诗经》中说，挖地瓜，采萝卜，不要因为是根茎，就舍弃。君上根据他的长处任用他就行了。”晋文公点头称是，命胥臣召郄缺在军中任职。
历史往往就是这样耐人琢磨，就在晋文公为“尊天子”绞尽脑汁之时，机遇来临了。此时，周王室发生了周襄王胞弟王子姬带盗嫂事件，周襄王逃难于郑国汜地，并告难各国诸侯。在晋文公的询问下，周王室使节从头至尾说起这事——
“前叔隗，后叔隗，如水如锦比秀美；
前叔隗，后叔隗，如珠如玉赛光辉。”
在空旷的草原上，狄国人倾情歌唱。话说狄国有两个美女都叫叔隗，都是绝色。前叔隗已经嫁给赵衰。后叔隗是狄国首领参卢克之女，还没出嫁。狄国人关于叔隗的歌声传遍全国，也传到周王室。
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