雷鸣电闪，大雨如注。苏杭大运河长江通往东北的曲梁水面波涛汹涌，白浪浊天。狂风暴雨之中，?苏杭盐铁转运使官船不幸在曲梁覆没。但这不是一桩偶然的事件。
因为，这样的覆船事件在这一特殊的水段一年之内已经连续发生十六次了。结果是数百万石食盐损折，船毁人亡！而朝廷派去武州城查察此事的工部官员一批又一批，均是无功而返，可曲梁覆船的异事却是一次紧似一次。
更有甚者，此番出运河调查的水部钦差陈亭竟然在任上自缢身死。经武州城刺史李岩严加查察后回文阁部说，陈亭收受贿银三十万两，因曲梁又起波澜，他自知罪责难逃，畏罪自戕。由于盐运受阻，东北各地军民所用食盐已呈紧张之势，本指望南盐北调能解燃眉之急，谁料想运河竟连发怪事。而今，运河渠道已成死地，北运停止，盐荒已经发生了！汉武帝急召自并州回京复命的张汤进宫，改任他为江南道内阁大使，兼江淮两岸总督，奉旨钦差，整饬吏制，察查曲梁覆船大案。
其实对曲梁覆船案，张公刚一进长安就有所察觉。那是他在街上无意中受理的一个进长安上访告状案。可是，当他下得朝来派人前去接待上访者等一众村民时，却发现这些人都被杀死在客栈之中了。惟有领头的赵四和他女儿不知去向。张公初次感到了曲梁案的迥非寻常。张公勘查悦来老店上访群众被杀的现场，意识到凶手是明显的杀人灭口！而且凶手假冒了公门中的衙役实施作案，意图将侦察引向歧途。
他感到自己接手案件还未出长安城，那些恶贼的魔爪便已经伸到了这里。这就说明，此事对方是蓄谋已久的。燕南飞觉得既然诉状已被张公受理，对方还要杀人灭口似乎没有意义？张公告诉他按朝廷律，官府要对一件案子立案侦破，必须要有诉状和首告之人，这两点缺一不可。如果首告之人死去，或因故不能出首，那么此案便立即撤销。凶手是想杀死首告之人，那样虽有诉状，也能令此案自销，所以他们必下毒手！他由此想到赵四父女，他们的处境可太不妙了。
他下令方佑立刻命李德全出动所有衙役全城搜查，一定要找到赵四父女。张公也立即想到了陈亭的夫人，但当他率人赶到陈府还是晚了一步。之前已有两拨人造访过了。先是武州城来的一位掌故，诈称陈亭重病将夫人陈氏接走探病，接着是一女子丽娘声言有要件呈送夫人，听说夫人被接走，急返直追去了。两宗蹊跷的来客令张公疑虑非常，立即命燕南飞追赶救援，务必确保陈夫人陈氏的安全。
燕南飞追踪陈氏，发现了她遗失的香料盒，并根据那特殊的茉莉花香，终于发现了陈氏的所在。同时，他也结识了便服出行的牧阳县令李朝英。但就在他们寒暄应酬并略略提及曲梁覆船案时，追赶陈氏而来的女子丽娘一伙与他们遭遇了。一场绝杀凳倒桌翻，群枭授首。惟有匪首丽娘趁乱逃逸。陈氏和李朝英被燕南飞的绝世武功深深折服。
夜，万籁俱寂长安城。被歹徒追杀无处藏身的赵四抱着女儿小花，顶着寒风快步向南召府大门奔去。但他们遭到早已埋伏等待的歹徒截杀，歹徒们乱刀齐下。但是，他们马上发现，截杀的人并不是赵四。
李固被抓，经对质，他不得不供认了自己的罪行和所知的情况。据他交待，朝廷拨发的护渠款以及两岸纤户的护漕饷，是被作为打点费、照应费、招呼费、斡旋费等多种名目，供衙内大吏们吃喝挥霍了。至于曲梁覆船的内幕，他却并不知情。张公凭多年的经验判断，曲梁覆船、陈亭之死、纤户被杀、陈氏失踪，以及武州城运河衙门合谋贪敛巨款，这几桩案子内中必有紧密关联，其中的蹊跷繁复，诡谲多变，绝非今夜李固所述那么简单。其背后定然酝酿着更大的阴谋。他认为弄清陈亭是否受贿？他真正的死因究竟如何？这两点已成为本案的关键。
因此，现在的当务之急，就是要弄清所谓陈亭受贿的那两张柜坊凭信，到底出自哪一家银号。开具柜坊凭信的银号终于查出来了，张公展开推理，发现陈亭之死还存在着诸多的疑点。他决定立刻赶赴武州城！给对方来一个措手不及！
燕南飞和李朝英跟踪丽娘一行来到八仙观，二人巧施调虎离山之计，救出陈氏逃离道观。三人会和在道观外的密林里，陈氏告诉燕南飞，那封密信是丈夫陈亭在月前托人捎回的，内中记录了很多人名，都是武州城大吏，另外还有一些数目字，似乎是这些人贪污所得的贿银数目。
她为了保险，将密信藏在
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