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盟国海空军为彻底截断义大利至突尼西亚的航线，自1942 年11 月起便砍出了漂亮的“一板斧”，动用空军轰炸义大利海军基地。

义大利在西西里岛建有海军基地，舰队从这里出发前往突尼西亚比从义大利本上的基地出发要短一半的航程。盟国空军不断出动轰炸机对西西里岛和义大利本土南部港口进行猛烈轰炸，德意空军无力对各港口提供有效的空中俺护。

在盟国空军的大规模轰炸下。义大利海军总司令部被迫向北转移船隻，特别是主力舰船。意第8 巡洋舰分队于1942 年11 月9 日从纳瓦里诺港转移到墨西拿港，战列舰“利托里奥”号和“维托里奥·万内托”号于12 日从塔兰托移到那不勒斯港。刚刚完工几个星期、还需经过几个月训练才能担负作战任务的“罗马”号战列舰，也被迫转移到那不勒斯港。

义大利主力舰船北侈后，盟国空军对那不勒斯港集中轰炸。1942 年12月4 日，盟国空军的大编队轰炸机群在战斗机的掩护下飞抵那不勒斯港上空，旋即投下数万吨重磅炸弹，那不勒斯港陷入一片火海之中。此次大轰炸炸沉意巡洋舰1 艘、重创2 艘，并炸毁驱逐舰4 艘。义大利海军的第7 巡洋舰分舰队在这次大轰炸中完全丧失了战斗力。意海军总司令部惊恐不安，意识到让主力舰船继续停留在南部诸港极其危险，遂下令进一步北移。12 月6日意战列舰和巡洋舰从那不勒斯港移到拉斯佩济亚港，同时把第3 巡洋舰分舰队从墨西拿港转移到马达累纳港。唯一留在南部的是停泊在墨西拿港的第8 巡洋舰分舰队。到1943 年1 月，盟国空军对墨西拿港进行了8 次大规模轰炸，意第8 巡洋舰分舰队在历遭劫难、损失惨重的情况下，被迫撤到塔兰托港。

盟国空军的大规模轰炸迫使义大利主力舰船北移，北移后各海军基地远离海战场中心地带。这就意味着义大利海军的主力舰船“被迫脱离战争”，而义大利一向把它们视为“在地中海的海上和地面战争的中流砒柱”。从此义大利海军只得利用小型军舰为补给船队护航了。

密布水雷

西西里岛至突尼西亚的西西里海峡是义大利海军前往突尼西亚的必经之地。过去，义大利海军为封锁马尔他岛，在西西里海峡的东端布设了一条宽阔的水雷带。盟军在法属北非登陆后，为防止盟国海军从西边进行的进攻，义大利海军又在西西里海峡的西端布设了一条新的水雷防线。这条新的水雷防线从比塞大港东北起至斯凯尔基沙洲止，长达80 海里。1942 年11 月底开始布设，同年12 月完成，新的水雷防线布设成功后，驶向突尼西亚港和比塞大港的义大利船队几乎完全避开了来自西边的盟国海军的攻击。东西两条水雷防线保护着西西里海峡上的航道，义大利海军总司令部觉得安全多了，不由得暗自庆幸。

然而道高一尺，魔高一丈。盟国空军侦察机发现了义大利海军的布雷活动，报告送到英国地中海航队司令兼盟国海军司令坎宁安海军上将桌上，当时坎宁安正忙于协助艾森豪指挥“火炬”战役，英美两国海军抽不出舰隻加以破坏和阻止。到12 月，盟军己登陆成功并巩固厂既得阵地，有人主张立刻派海军舰隻清除义大利人布设的水雷，坎宁安起初也想立刻派出军舰，可这位经验丰富的海军将领很快否定了上述建议。坎宁安想到了一条以毒攻毒的妙计：在义大利水雷防线内布设新的雷区，堵塞意补给船队的航道，使义大利人作茧自缚。主意已定，坎宁安亢刻命令英驻马尔他岛海军分舰队采取行功。

英马尔他海军分舰队受领任务后，仔细研究了义大利人新的水雷防线和航道。他们发现义大利两道水雷防线夹着的航道宽仅50 海里，遂决定在靠近比塞大和突尼西亚城一侧布设雷区。他们派出“韦耳什曼”级布雷舰。布雷舰一般日落时离开马尔他岛或崩内港，快速驶入义大利人的补给航道，把大大小小、各式各样的水雷敷设到海中，许在大亮之前返回某地。

起初义大利人尚未察觉英国海军的布雷行动，后来不断有船隻触雷沉没的报告送来，意海军才明白过来。针对这一严峻局面，意海军总司令部进行了多次研究，可总是争吵不休，始终拿不出可行的方案。这也难怪，义大利自1940 年年中参战迄今，经过两年半的战争，义大利的扫雷舰已残存不多，其低劣的技术性能又不能适应大海区的扫雷作业。更有甚者，在英海军布雷区，盟国空军握有绝对制空权，那里的海域气候恶劣，风暴不断，这一切都使意海军畏之如虎。意海军曾尝试过消除英国水雷，但损失惨重，收穫甚小，很快便放弃了，听凭英海军在航道上布设“拦路虎”。

对英海军布设的水雷区，意海军船队绝大部分是以付出舰船损失的代价后才发现的。每当有舰船触雷时，便在西西里岛海峡的航海图上用虚线把禁区标示出来，让其它舰船知道：此处有雷，不得通行！英海军的水雷区越来越大，义大利人的虚线越来越多。最后义大利人终于发现在埃加迪群岛和突尼西亚诸基地之间的地带，只剩下一条长达40 海里的“胡同”，这条“胡同”宽度不过1 海里。义大利海军要护送一支支巨大的、混合编成的船队通过这个1 海里宽40 海里长且无航标的海上“胡同”，再