苻生每回上朝时，都要带着刀、锤、钳、锯、凿。只要觉得哪个大臣说话不中听，甚至长相不顺眼，当即就杀。在位还不到半年，上至后妃、公卿，下至奴仆，被他亲手杀死的有五百多人；被他砍去小腿，割去耳朵什么的，更是不计其数。凡是有机会见到苻生的人，无不自危。
苻生又因为自己是独眼，不许人说“残、缺、偏、只、少、无、不具”之类的字，只要有人不小心说了，那就立刻杀死。太医令程延曾经给后妃开安胎药，苻生嫌药中的人参细小，程延说了一句：“参质虽细，未具人形，但已可合用。”无意中说出“未具”两个字，苻生便命剜出程延的双眼，枭首示众。
苻生又喜欢活生生地剥掉牛、羊、驴、马、猪的皮，活活地拔掉鸡、鹅、鸭的毛。甚至，以每十个人为一组，剥掉人的脸皮，让他们跳舞。牲畜、禽兽和受刑的人在殿上哀号痛叫，惨声不绝。苻生却坐在殿上高兴地拍手。
除了残忍，苻坚还十分猜忌。他十分宠信赵韶、赵诲、董荣三个人，用他们来掌管朝政。但这三个人以权谋私，大搞贪污腐化，闹得很不像样子。雷弱儿是前秦极有地位的大臣，而且曾救过苻健的命，是苻健遗诏中的第一辅政大臣。他看不惯这三个人的行为，就常常在上朝的时候公然批评他们。这三人由此痛恨雷弱儿，向苻生诬陷说，雷弱儿经常说苻生的坏话，并且图谋作乱。苻生也不调查，直接就把雷弱儿满门抄斩了。雷弱儿及其九子、二十七孙。雷弱儿是羌族首领，在羌族中很有威信。雷弱儿被杀，羌族人便对苻生也有了恨意。
司空王堕曾经说过董荣是鸡狗不如的东西。董荣知道后，也找机会报復。正好出现日食，董荣便说：“我算了一卦，日食出现，是上天发怒，应当诛王姓中显贵的大臣来挡灾。”苻生道：“王姓中最显贵的大臣当数司空王堕。”于是便让董荣去杀王堕。王堕临刑前，董荣笑道：“你今天还敢把我董荣比做鸡狗么？”王堕大骂董荣，死不闭目。
苻生有时候问左右的人：“朕自君临天下以来，你们在外边都听人们说我什么？”有人回答：“人们都说您是圣明之君，赏罚分明，天下太平。”苻生大怒：“你是拍马屁哄我！”让人拉出殿外杀了。过了几天又问这个问题，有人改口说：“陛下的刑罚有点儿过头了。”苻生又大怒：“你这是诽谤我！”又让人把他拉出殿外杀了。再过几天问这个问题，没人再敢说话了。苻生又很生气：“皇帝说话你们敢不搭理？”一齐推出去杀了。简直让人受不了，后来大家干脆在上朝前先抽好生死签，谁抽上死签就轮谁回答苻生的问题。
有一回从潼关一直西到长安，出现大批的狼群，到处吃人，十多天内已经吃掉七百多人。上报到苻生这里，苻生大笑道：“这也算个事？野兽嘛，饿了当然要吃人，吃饱了就不吃了！再说，上天哪儿有不爱天下百姓的？可为什么上天会派一群狼下来吃人呢？肯定吃的是有罪之人，这是帮助朕清理天下啊！”群臣一听全傻了，这混蛋逻辑亏他想得出。
太后的弟弟、苻生的亲舅舅左光禄大夫强平说：“这哪儿是上天派人帮您啊，这明明是天灾。天降灾异，是因为人祸的缘故。所以还请陛下对老百姓好一些，崇德修身，才能使灾害减少。”苻生听了很生气，骂道：“你以为你是国舅，我就不敢杀你么？”苻生随身带着很多杀人的傢伙，这回他选了一个凿子，拿着这个东西揪住强平，一凿子就凿入了强平的脑袋，强平顿时脑浆迸裂而死。苻生的亲生母亲强太后得知，当时气死。
因为杀的人太多了，底下人议论纷纷，苻生很不服气，还下了一道诏书为自己辩解。诏书大概意思是：我自从继承皇位以来，有什么做得不对的？竟然天下有这么多人诽谤我！我才杀了不到一千个人，就说我是残虐！你们去长安的大街上看一看，行人还是那么多，并没有比我继位前少啊。既然你们这么说，那我也不客气了，我要真正地使用严厉的刑罚来治理你们，看你们能把我怎么样？
苻生这么一说，人们都不敢说话了。苻生听不到人们的抱怨，很高兴，干脆连朝也不上了，天天不是饮酒，就是杀人，除了这两大爱好别的事从来不管。饮酒的爱好倒也罢了，大不了多酿些酒就是了，杀人的爱好，实在是太恐怖。很快苻生身边的人都杀得差不多了，大臣们活一天算一天，每日在生死的恐慌中度过。
王者苻坚
这时凉州牧张重华已经于晋永和九年（353）十一月得重病去世，年仅二十七岁，其十岁的儿子张曜灵继位。张重华的庶兄（不是皇后生的儿子）长宁侯张祚早就和张重华的宠臣赵长、尉缉等人交好，并结为异姓兄弟。张重华临终前召酒泉太守入京做辅政大臣，却被赵长、尉缉将诏书压住不发。等张重华死后，张曜灵刚刚继位。张祚在赵长、尉缉二人的帮助下，带兵入宫，废张曜灵为凉宁侯，自称大都督、大将军、凉州牧、凉公。
张祚登基后，又杀掉张重华的妃子裴氏，再杀谢艾，于公元354年称帝，改元“和平”，把死去的弟弟张重华封为明王。这时正好桓温入关伐秦，前凉秦州刺史王擢也以晋朝藩国的名义举兵响应东晋，进攻陈仓（今陕西宝鸡市东）。王擢同时派人告诉张祚，桓温入关的很大一部分原因就是因为张祚称帝，脱离晋国，所以桓温讨伐完前秦之后，就
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