魏乂和李恆联兵攻城，数日后城陷。司马承拔剑自刎而死。虞悝率余兵突围，但敌兵太多，无法出城，最后全部战死。
王敦从此把持了东晋朝政，越发的骄慢专横，凡是给皇上的贡物他都要分出一大半给自己留下，各地官吏的人选都要他说了才能算，基本上把朝廷的百官都清洗了个遍，换上他自己的亲信，被他罢官贬官的人数以百计。而朝廷毫无主权，东晋长江上下都是王敦的势力。晋元帝名为天子，也就只能在宫里做主，天下之事皆由王敦说了算。
此时，祖逖的弟弟平西将军祖约，因为才能不济，与后赵石勒交战，屡战屡败，一直退守到淮河、汉水以南，丢失了大片土地。
而晋元帝也因大志未图，反受权臣辖制而忧愤成疾，一病不起，于永昌元年（322）十一月闰月己丑日病亡，时年四十七岁。太子司马绍继皇帝位，是为晋明帝。次年三月戊寅，改元太宁。
晋元帝刚刚病亡不久，王敦便问钱凤，自己想当皇帝，现在是不是时机。钱凤道：“江东基业本是你们王家所创，天下人都知道‘王与马，共天下’，现在元帝驾崩，就应当禅位于您。现在长江上下都是您的地盘，再无后顾之忧，现在正是好时机啊。”
王敦听了很高兴，先把自己的将军府移到姑孰城（今安徽马鞍山当涂县），这样就离京城相当近了。
钱凤又出主意道：“温峤很有谋略，是司马绍的左膀右臂，你得先除掉他。”王敦便要求晋明帝任命温峤为左司马，派到自己身边任职。司马绍没有办法，只得让温峤前去。
温峤到了王敦那里，装得十分勤勉，对王敦很是恭敬，治理王敦府事井井有条，所出的主意也很合王敦的心思，竟然得到王敦的信任。温峤又主动和钱凤交好，常常对人说：“钱凤是个充满干劲，富有朝气的能干的人。”温峤素来有知人的名声，所以钱凤听了很是高兴，渐渐也和温峤交上了朋友。王敦问起自己要入京的事情，温峤也主动说，你快去吧，京城里的百官都盼着您去呢，其实现在天下就是您王家的天下，你还有什么不好意思的呢？把王敦听得是心花怒放。
正好丹杨（今江苏丹阳）尹的职位空缺，温峤对王敦说：“丹杨尹守备京城，这种咽喉要职您应当自己遴选人才充任。恐怕朝廷任用的人有的不会尽心治理。”
王敦便问温峤说：“谁能够胜任？”
温峤说：“我认为没有谁能比得上钱凤。”
钱凤也推举温峤，温峤佯装推辞，说跟在王敦身边就挺好。两个人推来推去，王敦最后还是决定让温峤去，还对二人道：“你们两个都是我的心腹，钱凤可以做我的军师，为我谋划；温峤则去丹阳，为我打探朝廷的情报。将来我的帝业就靠你们两个了！”
温峤担心自己走后钱凤明白过来，借在送行宴上佯装醉酒，打落钱凤的头巾，并且变脸道：“钱凤啊，你算什么东西？我敬你的酒，你也敢不喝？”钱凤很不高兴，和温峤争执起来，王敦还做了个和事佬，把两个人劝解开来。
温峤临行前和王敦道别，借着酒劲哭得和泪人一般，走了不远又回来道别，走了不多远再回来道别，一共折腾了三次才离开。温峤走后，钱凤回到家中，突然醒悟过来，急忙跑到王敦的府上说：“不好，咱们受骗了。您快快派人去把温峤给追回来，不能让他走。”
王敦不解，问为什么。钱凤说温峤与朝廷关係甚密，又是皇帝心腹，不能信任。结果王敦来了一句：”唉，你真是小心眼啊。温峤昨天喝醉了酒，不过对你稍微有点儿失敬，看把你气成这样，竟然还要诋毁他！”把个钱凤说得目瞪口呆，哑口无言，只好任凭温峤回去。
温峤一回到京中，立即将王敦要当皇帝的事告诉晋明帝，又提供王敦方面的许多情报。晋明帝遂以王导为大都督，温峤与右将军卞敦增守石头城，光禄勋应詹为前锋都督，驻守朱雀桥南，尚书令郗鉴，行卫将军，护卫御驾。又诏征临淮太守苏峻、北中郎将刘遐、豫州刺史祖约、广陵太守陶瞻等入卫京师。严阵以待，防备王敦来犯。
消息传入姑孰，把王敦气得够呛，咬着牙大骂温峤道：“京中这么一弄，我再攻建康便难了。都是温峤这小子欺骗我，我一定要活捉他，拔下他的舌头。”骂罢，突然心跳气短，晕倒在地，身边人急忙抢救，总算醒来，但一病不起，难以治事。
钱凤来探望王敦的时候估计他活不长了，便问王敦道：“你要有个三长两短，王应继承你的位置如何？”
王应是王敦亲哥哥王含的儿子，因为王敦没儿子，所以将王应过继过来。王敦道：“王应并不能胜任大事。现在只有三计可行。上计：解散军队，向朝廷投降，保全我王家门户；中计，退守武昌，按期向朝廷贡献，与朝廷交好；下计：趁我还活着，率兵顺流而下，要是运气好的话，说不定能成功。”
钱凤道：“你的下计才是上计啊！”遂回去准备发兵攻打建康。
明帝这边也在商量着起兵去攻打王敦。王导道：“王敦掌兵权已经很久了，在军中非常有威信，将士大多畏惧和信服此人。如果明告诉大家说去征讨王敦，恐怕很多将士军心不振，不愿向前。非但不容易取胜，反而容易失败。我有一计，必破王敦。”
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