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所有这些胜利，使１９４２年１１月初，成为同盟国在二次大战中的最关键的转折时期！

第十一节 塔萨法隆格海战

一儘管日军在瓜岛以北海战中遭到巨大失败，但大本营仍不甘心，从１１月起不断加强南太平洋地区的兵力，在拉包尔成立第８方面军，由今村均中将任司令，下辖第１７军和第１８军，第１７军负责索罗门群岛方面作战，第１８军负责纽几内亚方面作战，并从本土调来了第６飞行师团加强第１７军，决定以陆海军协同行动，先压制索罗门群岛方面的美军航空兵力，再运送部队和补给上岛，然后夺回瓜岛。１１月２６日起对东南前线行使全面指挥权的今村要求瓜岛的部队坚决顶住美军的反击，坚守现有阵地，坚持到援军到达。

瓜岛上的日军所面临的最大困难，不是美军的反击，而是饥饿，日本海军由于在瓜岛以北海战中惨重损失，山本不愿再派出大型军舰进入瓜岛海域，只使用驱逐舰采取夜间偷运的“东京特快”运输方式，运送的补给远远不能满足需要，实际供应量只能维持标准定量的五分之一到三分之一，由于长期补给不足，岛上官兵体力消耗殆尽，食品的极度匮乏，甚至连蚊子都成为日军的美味佳肴，岛上热带疾病流行，伤病员因为缺乏药品，大量死亡，更是加剧了日军的非战斗减员，每天因为病饿而死的人，多达百人。照此发展下去，不需美军发动进攻，日军就将会被饥饿和疾病所消灭，为了维持岛上部队的战斗力，日军竭尽全力确保物资供应。１１月下旬，日军第８舰队发明并实验了“铁桶运输”，也就是把粮食、药品等物资装入铁桶，但只装一半，以使铁桶能够在水中浮起，然后进行密封，用绳索连接，固定在舰艇的甲板上，在指定海域投入水中，利用潮汐漂向瓜岛，再由岛上的部队用小艇回收。自１１月２５日至３０日，日军每天派出一艘潜艇，进行这种运输，虽然都取得了成功，但运载量十分有限，仍然不能满足岛上部队的需要。鑑于这种情况，日军决定组织一支驱逐舰部队来执行“铁桶运输”，这支驱逐舰编队由６艘驱逐舰担任运输任务，共运载了１１００个铁桶和少量部队，２艘驱逐舰负责直接掩护，由田中海军少将指挥，１１月２９日二十二时三十分从肖特兰岛起航，为了避开美军的空中侦察，田中绕道先向爪哇群岛航行，再经圣依萨贝尔岛以东前往瓜岛。

此时美军的情况已大大改观，亨德森机场已经拥有两条战斗机跑道和一条轰炸机跑道，“仙人掌航空队”的实力也上升到１２０架飞机。美国海军儘管在多次海战中损失较大，但由于修復和新建成的军舰大量服役而迅速得到补充，因此哈尔西对其所指挥的舰艇部队的编制与部署进行了调整，以“企业”号和“萨拉托加”号航母为核心组成两个航母特混编队，以“华盛顿”号、“北卡罗来纳”号和“印第安那”号三艘战列舰为主组成战列舰编队，另外两艘战列舰“马里兰”号和“科罗拉多”号则在斐济作为后援，待命参战。新建成的“阿尔塔马哈”号和“纳索”号护航航母，负责向新喀里多尼亚岛和圣埃斯皮里图岛运送飞机。最后以５艘巡洋舰和６艘驱逐舰组成第６７特混编队，主要对付日军可能的增援行动。

日军舰艇在肖特兰岛的集结，立即引起了美军的注意，哈尔西综合破译密码和空中侦察所得到的情报，判断日军将很快组织一次大规模的增援行动，因此命令刚接替金凯德担任第６７特混编队司令的赖特少将指挥编队于１１月２９日从圣埃斯皮里图岛出发，前往瓜岛阻击日军的增援。

二为了赶在日军之前到达瓜岛，赖特走得是最近的航线，经圣克里斯托巴尔岛以东向瓜岛疾进，１１月３０日黄昏到达瓜岛东南，排成以４艘驱逐舰为前卫，５艘巡洋舰居中，２艘驱逐舰殿后的单纵队，美军的５艘巡洋舰上都装备有舰载水上侦察机，但美军不仅没有使用这些飞机来进行侦察，反而害怕在海战时中弹起火，将这５架水上飞机派往图拉吉岛待命。

３０日白天，日军驱逐舰编队以双纵队队形到达伊萨贝尔岛东北，入夜后，改为间隔６００米的单纵队，二十时许，进到萨沃岛附近海域，田中派“高波”号先行，进行侦察警戒，其余各舰以２１节航速，到达瓜岛的塔萨法隆格附近后，各舰航速减为１２节，准备投放铁桶。就在这时，“高波”号报告：发现敌舰！接着，其他日舰也相继发现了目标。田中立即下令停止投放铁桶，准备战斗。各舰迅速清理甲板，将铁桶搬入船舱，来不及清理甲板的日舰，干脆把铁桶扔到海里，准备战斗。

日舰所发现的，正是美军第６７特混编队。赖特除了在途中得知有十余艘日舰正在南下，并未有其他具体情报。当他率领编队沿瓜岛北岸航行时，二十一时零六分，旗舰“明尼阿波利斯”号的雷达在２３０００米距离外发现日舰，他仅通报各舰，并未有进一步的部署。八分钟后，前卫的驱逐舰也发现了目标，立即做好了鱼雷攻击准备，二十一时十六分，前导舰“弗莱彻”号驱逐舰通过雷达判明日舰在其左前方７０００米，舰长科尔中校便请求实施鱼雷攻击，但赖特认为日舰距离尚远，两人在报话机上进行了长达四分钟的交换意见，赖特才相信日舰已经不远了，同意发射鱼雷，“弗莱彻”号随即实施了两次鱼雷齐射，