脱原是由中亚贵族出资交商人们经营的商业组织，即商队、伙伴的意思。斡脱们放出的高利贷称斡脱钱。大元时期，斡脱钱横行，元政府也先后设置斡脱所、斡脱总管府，以牟取暴利。对外贸易
大元促进了蒙古的国际化。从对外影响范围、往来国家数量和国际地位角度比较。大元有优惠的通商政策使上都、大都、杭州、泉州、广州已具有国际化都市的色彩，泉州港成为国际最大的对外贸
易口岸。旅行家、商人、传教士、政府使节和工匠，由陆路、海路来到大元，他们当中的部分人长期旅居大元，有些人还担任政府官员。据统计，这些人分别来自波斯、伊拉克、阿速、康里、叙利亚、
摩洛哥、高丽、不丹、尼泊尔、印度、波兰、匈牙利、俄罗斯、英国、法国、义大利、亚美尼亚、亚塞拜然、阿富汗等国。归国后一些人记录了他们在中国的见闻。正是这些游记，使西方人第一次较全
面地把握了中国和东方的信息，一个文明和富庶的中国真实地展示在世界面前。这些信息改变了欧洲人对世界的理解和熟悉。学术界普遍认为，马可波罗等人的着作对大航海时代的到来产生了至关重要
的影响。开创了古代蒙西文化交流最繁荣的时代。大元通过海上“丝绸之路”进行经贸往来的国家和地区由宋代的50多个增加到140多个。海路到达非洲海岸，陆路往来直抵西欧，统一的环境为国
际间、地区间的交往创造了前所未有的便利条件，史称“适千里者，如在户庭；之万里者，如出邻家”。在大量阿拉伯人、欧洲人涌向东方的同时，元代中国人的视野也更加开阔，对周边国家、中亚、
南亚和印度洋地区的了解更加清楚，足迹甚至延伸到西亚和西欧。人们对外部世界的了解和介绍，不再局限于道听途说，而大多是亲身经历。如汪大渊的《岛夷志略》一书，所记印度洋沿岸和南海各国
史实“皆身所游览，耳目所亲见，传说之事，则不载焉”。该书记录了数百个地名，以及各地的山川险要、气候物产、人物风俗，与大元国的经济、文化交往情况等等，多属前人未载内容。类似的文献
还有《西游记》、《西游录》、《北使记》、《西使记》、《真腊风土记》、《异域志》等，反映了元代中国人对外部世界的新熟悉和开阔的文化视野。
交通
元代为了满足大都的粮食、物资需要，除了利用陆路和运河交通外，又开闢海运航线。海运成本低廉，终元之世，深受重视。元代修治了以北京为中心的南北大运河（大运河原为隋朝时修建，
元代为补充修建）。其中主要有从山东的济宁（今属山东）到东平（今属山东）段的济州河，从山东东平到临清（今属山东）段的会通河，自大都至通州（今属北京）段的通惠河等。
文学
元曲－元曲四大家，即四位着名的散曲作家－关汉卿、马致远、郑光祖、白朴，又称”关、马、郑、关汉卿白”。元代，民族乐器三弦的出现值得注意。戏曲艺术在元代出现了以元杂剧
为代表的高峰。元杂剧的兴盛最初在北方，渐次向南方发展，与南方戏曲发生交融。代表性的元杂剧作家有关汉卿、马致远、郑光祖、白朴，另外还有王实甫、乔吉甫，世称六大家。典型作品如关汉卿
的《窦娥冤》，《单刀会》，王实甫的《西厢记》。元杂剧有严格的结构，即每部作品由四折（幕）一楔子（序幕或者过场）构成。一折内限用同一宫调，一韵到底，常由一个角色（末或旦）主唱，这
些规则，有时也有突破，如王实甫的《西厢记》达五本二十折。元杂剧对南方戏曲的影响，造成南戏（元明之际叫做传奇）的进一步成熟。出现了一系列典型剧作，如《拜月庭》、《琵琶记》等等。这
些剧本经历代流传，至今仍在上演。当时南北曲的风格已经初步确立，以七声音阶为主的北曲沉雄；以五声音阶为主的南曲柔婉。随着元代戏曲艺术的发展，出现了最早的总结戏曲演唱理论的专着，即
燕南之庵的《唱论》，而周德清的《中原音韵》则是北曲最早的韵书，他把北方语言分为十九个韵部，并且把字调分为阴平、阳平、上声、去声四种。这对后世音韵学的研究以及戏曲说唱音乐的发展均
有很大的影响。
艺术
绘画－元代未逾百年，然在中国绘画发展上，有举足轻重的地位。在山水画方面，由于蒙古朝廷轻视汉人，多所贬抑，汉人知识分子有不愿出仕异族朝廷者，多避居山林，与友朋往来，其中
不乏有以书画交谊。此时的绘画脱离了宫廷气氛，文人画获得了突出的发展。文人画多取材山水、花鸟，藉以抒发“性灵”和个人抱负。画家标举士气，崇尚品藻，讲究笔墨情趣，脱略形似，强调神韵
，并开启重视诗、书修养的文人条件。此类画家以“元四家”（黄公望、吴镇、倪瓒、王蒙）为代表，并开启后来中国山水画主流。入仕元庭的画家也对中国绘画有重要影响。如赵宋后嗣的赵孟俯
，官拜刑部尚书的高克恭，以及如朱德润、柯九思、任仁发、唐棣等。赵孟俯提倡復古，主张青绿设色和古朴的山水构图，着名的作品如《鹊华秋色图》可为代表。而由于道教艺术在元代颇为活跃，多
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