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这场最终成为海战史上规模最宏伟的海战就这样拉开了序幕。 第一个回合美国人占了一个大便宜。他们以一艘潜艇的代价，摧毁了日

本三艘重型巡洋舰，并暴露了日军的进攻主力。

24 日拂晓，粟田登上了新的旗舰——巨大的「大和号」战列舰，整顿队 形，继续向北运动。这时，哈尔西已从「飞鱼号」的报告中知道了日军中央

纵队的位置，他把他的 4 个航母特遣编队中的 3 个摆在圣贝纳迪诺海峡东端 出口，等待着中央纵队的到来。同时，他命令舰载机出动，攻击粟田的庞大 舰队。

上午 10 时 40 分，粟田的中央纵队在锡布延海面上被美军飞机发现。于 是，无数舰载机像毒蜂一样朝舰队扑来。

美军飞行员第一次看见这么庞大的战列舰，它们像笨拙的大象一样左右 摆动着，竭力躲闪攻击机的袭击。同时，用高射炮猛烈地对空射击。「復仇

者」式攻击机不顾一切地突入敌人的舰队中央，有两枚炸弹和一枚鱼雷击中 了「武藏号」巨大的前舱壁。但是，这对于有 400 毫米厚装甲防护的巨舰算

不了什么，只不过是「大象」被「黄蜂」叮了几口。它仅仅摇晃了几下，又 继续前进了。

粟田现在坐不住了。如果得不到空中掩护，他不知道他的战列舰还能顶 得住多长时间的连续「叮咬」。他忧心忡忡地给吕宋岛上的空军基地发去求 援电报：

「我们遭到敌舰载机攻击，请立即出动飞机攻击敌舰。」 在整整一天中，哈尔西共出动了 250 余架舰载机，对中央纵队实施了 5

次大规模空袭。在这些空袭中， 60％的美机对准了巨型战列舰「武藏号」。

这艘 1937 年动工、花了 5 年时间才建成的、号称「永不沉没的战舰」，终于

顶不住美机的连续「叮咬」，黄昏到来的时候，它开始下沉了。

18 时 50 分，「武藏号」舰首全部浸入海水中，机械全部停止运转，前 部两座炮台像小岛似地露出水面。舰长把主要士官召集起来，凄悽惨惨地举

行了诀别式。甲板上大量用毛毯裹着的尸体堆在一角。

晚 7 时 35 分，巨鲸一般的庞然大物「武藏号」翻转着他那 263 米长的庞 大身躯，带着遍体鳞伤沉入了锡布延海，长眠在海藻丛生的海底，2300

名船 员中有一半陪葬。

在这场锡布延海海战中，除「武藏号」倾覆外，「大和号」战列舰也多 处中弹。战列舰「长门号」也吃了两条鱼雷。其他还有多艘巡洋舰、护卫舰

被炸沉或受伤。儘管如此，中央纵队还保持有相当的战斗力。 16 时，狡猾 的粟田为躲避美机可能出动的第六次空袭，果断下令「全体返航！」

16 时 20 分，哈尔西接到他的侦察机报告：「敌舰队向西方撤退」。加 之那些返回舰上的飞行员纷纷向他报告「命中敌舰」，他断定中央纵队损失

惨重，正落荒而逃，遂决定放弃空袭，转而全力搜索新的威胁目标。

作为「诱饵」的北方舰队 17 日就从日本内海起航了。就在哈尔西与中央 纵队在锡布延海上激战的时候，它已到达吕宋岛恩加诺角东北 300 海里处。

那一天，它千方百计要吸引哈尔西的注意力。它施放烟幕，解除无线电静默， 派出驱逐舰作为前卫，希望能被哈尔西发现。

但是，那一天哈尔西正忙于对付中央纵队，无暇他顾。直到傍晚，一架 侦察机报告，敌人的一支强大的特混舰队，包括几艘航空母舰，停在吕宋东 北沿海。

哈尔西上当了！他认为粟田的中央纵队已无力进攻，即使他折转回来， 集结在雷伊泰湾的金凯德将军的第 7 舰队的力量已足够对付他了。现在的主要

威胁应该是新出现的敌特混舰队。与其像猫儿蹲在洞口等待耗子出来，不如 主动出击。如果能够消灭敌人特混舰队的航母，那么，在今后就「不必惧怕

来自海上的威胁了」。

于是，他率 3 支特混舰队高速北上，不仅圣贝纳迪诺海峡不留一兵一卒， 他还电令另一支留在雷伊泰湾外的特混舰队火速与他会合，一起北上。

17 时 50 分，哈尔西电告金凯德：「粟田舰队业已受创西撤，我正率三 支舰群北上， 20 日拂晓袭击敌航母编队」。

暮色降临。 17 时 14 分，佯装撤退的粟田毅然下令转向，重新向魔鬼 般的圣贝纳迪诺海峡驶来。

一弯昏黄的弦月出现在黑沉沉的锡布延海上空，粟田率领他的中央纵队 又返回到了白天他遭到重大损失的海域。这时，一架美军侦察机经过这里时，

发现了下面黑黝黝的舰队，立即报告了哈尔西。遗憾的是，哈尔西对这一情 报并未引起应有的重视。他认为粟田只不过是根据日本武士道精神，在作一

次自杀性的努力罢了。更糟糕的是，哈尔西没有把这一敌情转告金凯德。

晚 9 时 45 分，粟田电令由南路进击莱待湾的西村舰队放慢速度，将预定 的钳形攻势推迟至 25 日上午 11 时。

午夜，月亮西沉大海，在星火微闪的黑暗中，粟田舰队像幽灵一样一艘 接一艘地从吕宋岛与萨马岛的之间狭窄的海峡中钻了出来。使粟田大为吃惊

的是，菲律宾东部辽阔的海域上万籁静寂，海峡出口处连一条警戒的舰隻都 不见。