“野战军的军官。”叶果罗夫板着面孔盯住安德烈重复道：“就是在你的鼻子底下人家溜走的吗？！”
“是在下着大雨的黑夜里溜走的。”安德烈还没来得及开口，波里亚可夫便插嘴道。“不仅在他的鼻子底下，就是在任何人鼻子底下也可能溜掉呢。他们的组长对中尉的评价是很不错的，只是业务水平还不够高，不过这可以学习嘛。”
“可以学习，那就请你学习吧，可别慢吞吞地学个没完！我们现在正在作战，不是在练兵。”叶果罗夫不高兴地说了一句，就转身对安德烈说道：“中尉，一定要找到铁锹！这件事很重要。一定要想办法找到这把铁锹……将给您派人去。要使每一个人都理解这是件多么重要的任务，要使每一个人都认识到这一点并充满信心……他们夜里还要上火车，所以无论如何要在二十二点钟以前放他们返回火车站。”
“我向他已经交待过了。”
“那么，你就去吧。”叶果罗夫向安德烈伸出了那隻长满红汗毛的大手。“祝你成功，等待着你带回好消息！”
以前，是在去年冬天，安德烈生平第一次有机会同将军握手并向将军敬礼，那是在军长给他颁发勋章的时候。那位将军已经上了年纪，白髮苍苍，手又瘦又小，软弱无力，儘管看上去那位将军还很精神，甚至在雪很深的战壕里爬来爬去。但是，每一个接受勋章的人都事先得到了严格的通知说，在将军开始祝贺你时，不要使劲儿握首长的手。但是，现在这位叶果罗夫却自己使劲儿地握别人的手，以致安德烈差点儿没趴在地上。
安德烈坐上汽车，赶往火车站，一路上他因接受了如此出乎意料的任务而非常兴奋，十分自豪，他精神抖擞，急不可待地去完成这项任务。在警卫排，他拿了一把工兵用的小铁锹，为的是给参加搜索的人看看，但是，他竟忙得没能来得及吃早饭。他清清楚楚地记住了叶果罗夫的有力的握手，记住了在他们之间进行的谈话：“野战军的军官！评价不错……莫斯科人！……中尉，一定要找到铁锹！这很重要……我祝泥成功，等待着你带回好消息！”
有人寄希望于他，这没有问题，他不会使他们失望。阿廖辛和波里亚可夫也不会为他脸红……他一定不辜负这些人对他的信任。那个树林子并不算大，归根结底，一把工兵用的小铁锹不是烟头儿和黄瓜，锹把算在内它起码有半公尺长。一定要找到这把铁锹，一定要把铁锹带回来，他要亲自把它放在上级的办公桌上……
正象谈妥了的那样，给他拨了一个侦察连，遗憾的是，这并不是一个满员的侦察连，算上连长，一共才四十九个人。不过他们都是老兵，穿着还都挺讲究：几乎都有勋章，许多人佩带着负过伤的标记，没有一个人象一般的步兵连战士那样使用裹脚布，他们穿的长统靴不仅有油漆布做的，还有牛皮的；大多数人有一把匕首，留有一绺额发。连长是一位身体矮壮的上尉，看上去派头十足，穿得也很讲究：穿的是脚背处有手风琴风箱似的褶纹皮靴，他那条裤子是用带斑点的伪装外套的料子缝製的，宽裤腿塞在靴筒里，手持一支波兰军官用的马鞭，留着小鬍子和大鬓角。他既灵活又健壮，不时地微笑着，总在不停地走动着，真象勤快的蚂蚁一样一刻也閒不住；他的一举一动就象舞蹈动作一样，不很严肃，但是，安德烈一眼就看得出来，他的部下都很听安的话，毫不迟疑而且心甘情愿地听从他的指挥。只需要几分钟他就能把队伍集合起来，连队里一切事情都办得既紧张又活泼。
安德烈坐上第一辆汽车，他坐在司机旁边，命令司机以最快速度前进。大约两小时后，他们到达了目的地。还在远处，安德烈就看见了那个他们要去的森林，到森林跟前一看，它并不象原来在利达市时想像的那样，这是座不小的森林呵。
安德烈要求上尉把大家集合在路沟边上，排成两行。队列排好以后，安德烈便拿着铁锹站在队列前说道：“战……战士们、上士同……同志们……”安德烈开始讲话，他斟酌着每一句话，为了加重语气，他把每一句话都分成了几个短句。“司令部给我们，提……提出了一项，极其重要的任……任务……”他费了很大劲儿使自己在讲话时儘量不结结巴巴，“就是找这样的一把铁锹，”他举起手中的小铁锹给大家看了看，“我们必须在那座森林里找到它，这是命令……”安德烈伸直手臂，大家朝他指的方向看了一眼，“不过，在……在我们要找的那把铁锹柄上，刻……刻着两个字母：Н．Γ；我再说一遍，Н．Г，尼可莱．格里高利……我们将到树林子里去找，不要拉开两人之间的距离……不……不要聊天……只……只能到林边抽……抽烟，必须经过连……连长批准……我们还要注意，可能在树林里找到其它东……东西……甚至藏东西的秘密地方，或者是被踩过……被挖过的草地……但是，主要是找铁锹……请你们儘量仔细搜索……要用鼻子嗅每一个灌木从，每一棵小草……”安德烈引用的是波里亚可夫的话。
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