彼时船进河岸，清晨时分，太乙河两岸人渐渐多了起来。
时有三五人群集聚在客栈食肆外头，热闹非常。
船行到岸上人群最多的地方，叶玉棠瞥见一群人簇拥着几个胡人。看服饰，所使兵刃，都有些眼生。
她问谢琎：「那些是什么人？」
谢琎一瞥，旋即同她解释：「是回纥来的摩尼|教弟子。为首的那一个应该是骨力啜，是摩尼尊主座下最得力的弟子，自称『小明王』。」
摩尼教她见识过，八年前不过名不见经传的波斯旁门左支，如今阵仗闹这么大，倒真像那么回事。
「终南论剑，为什么会有胡人？」她分明记得，剑老虎江余氓向来「贵中华贱夷狄」，自然不喜胡人同中原子弟论剑。
「是长孙前辈说服的江宗主，约莫四五年前起，终南论剑便有不少羁縻藩镇来的侠客。终南论剑的主判之一独逻消，就是他从哀牢亲请来的。」
独逻消？
听到这个名字，她立刻回想起八年前，收到独逻消那封从哀牢来的战书时，正逢那年剑南瘟疫盛行。
人人都说，蒙舍龙这个时候派他十五岁幼子来挑战中原第一高手，其心可诛。我中原人自不能坐受废辱，必自出讨之。
此言一出，叶玉棠竟不得不应他一战。
那时师父出山去剑南道超度亡魂，走前同她说，你大可不必受人言语挑衅。
可是当时自己是何等心气，怎可能不去？
辞别毛飞廉，去长安找友人借钱时，不巧在约定会战的平康坊同坊酒楼遇到了独逻消。他一见叶玉棠，便背着铎鞘剑，下楼来了。
她至今不知自己是如何败在他手中的。
但她记得平康坊中上万万胡姬酒客，都亲眼看到她这所谓中原第一高手，是如何败在那个十五岁哀牢人手中，又败得何其惨烈。
她不解：「长孙茂和独逻消很熟？」
谢琎道：「武曲前辈去后不久，独逻消亲自去找过长孙前辈。据说两人有过密谈，后来便时时往来。五年前，长孙前辈甚至请他做了终南论剑主判。」
她沉默。
谢琎又说，「这次独逻消也带来一个人，叫郭郡矣，传言相当厉害。听说在外面赌坊中，赌价同我三三开。」
「还有个四，是谁？」
「就是那个小明王，骨力啜。」
叶玉棠哧地一笑，没说话，只是忽然回头打量谢琎。
他一身浅绛短打，背上横背了两把加起来足有十斤重的黑剑，立在船头，远远看去像「乂」字成了精。
谢琎被她看的浑身发毛，往后缩了几步。
哪知面前姑娘却往前走了两步，抓着他膀子大腿各捏了几下。
他吓得跳起来，「郁……那个姑娘，男女大防！」
她浑不在意，站起身问他，「谢琎，你觉得自己跟这两人比，有几成胜算？」
他道，「没比过，不知道。」
她接着问，「想不想得头筹？」
「头筹者能得武曲前辈生前所用的『长生』，我当然做梦都想。可是砚遇俗子，镜遇嬷姆，剑遇庸才，皆天下之不幸事。我自认不配玷污武曲前辈所持神兵……」
文绉绉一段话听得叶玉棠一阵脑仁儿疼。
她打断他，「你不玷污，别人也要玷污。」
谢琎一时语塞。
她接着说，「择兵器有如择伴侣，与其别人玷污，不如自己玷污。」
谢琎点点头，竟然觉得很有道理。
想了想，又问道，「郁姑娘，你不想拿长生吗？若我没猜错，你武功应当不错。」
她突然说：「习武之人吧，从入门起就得先练个三年五载的下盘。」
谢琎嗯一声，表示洗耳恭听。
叶玉棠接着拍拍自己大腿，对他说，「你看，我这人，连个下盘都没有……」
「……」谢琎只怪自己心思愚钝，这才道一句，「姑娘不必妄自菲薄，古有要离，伯灵，皆身有残疾，但都武功盖世，闻达天下。」
他挖空心思，想弥补过失，安慰安慰面前这姑娘。
哪知她根本不受他安慰，听到岸上喧譁声起，忽地探出身，往太乙河后头看去，眯眯眼，旋即笑道，「啊，凤谷的船来了。」
谢琎随她看去，正好瞥见后头一艘大船，跟在他们这叶小舟后头缓缓而行。船头招旗上绣着俗艷无比的团状彩凤，正是凤谷客船。
不少着红衣、束长马尾的弟子从船舱奔出来，或嬉笑而走，或交互私语，或高声同路边行人打招呼。
大多十六七岁的年纪，一张张年轻脸蛋意气风发，一个比一个玉质天成。
行人驻足瞩目，低声夸讚：「早听说裴二长老美貌艷绝天下，却不知凤谷弟子个个都这么漂亮。」
立刻有人纠正说话人：「如今该改叫裴谷主。」
叶玉棠闻言微笑，轻轻念出声，「裴……」
旋即又住嘴。
她最可爱的师妹，如今已贵为谷主，真好。
凤谷船尾有个声音尖尖的小女孩，看到这头小舟上立着翩翩少年，突然笑着搭讪：「喂，那头那位，是谢之文吗？」
谢琎抱拳一揖，有些狐疑，「在下正是。敢问……」
女孩子咯咯笑，「我们这边啊，不知多少女孩子喜欢你。说你武功好，人又俊。听说从你进雪邦那年开始，江彤便喜欢你，心悦你，厚着脸皮追求你。她还放下话，说今年你必得头筹，若不得，她就嫁给你。我们都说：那他必是不敢拿第一了。」
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