老乔用自己的命换来王秋儿腹中一个血淋淋的胎儿。
产婆从妇人的双腿间扯出一团肉，“是个死胎。”
“失败了吗？”一个五旬左右的平头老农盯着床褥上的婴儿问，他是村里的村长。
简陋的木屋里回荡着风吹木门的咯吱响，雷雨交加的凌晨，产婆抹去额上的汗水，指着房内的进风口：“去关下窗户，产妇容易受凉。”
王秋儿平躺在床上，冷眼看着村里最知名的两个男人站在自己床前。一个村长，一个教书先生。
产婆正打水洗手，看见两个男人无动于衷，于是扯开嗓子喊：“叫你们去关窗户！”
梁夫子的头脑像是被人泼了盘凉水般，猛地清醒过来，他应了一声，去往窗边。
“嗤。”产婆嗤了一声，自顾洗着手。
屋子里的这两个男人，平日里不论是谁走在路上见了他俩都得问声好。
谁知道私底下尽干些腌臜事儿，产婆抬头看了眼床上从始至终未喊一声的妇人，深深叹一口气，转身去拿边上的巾子擦手。
这时，村长激动地从咽喉里蹦出几个字，“活，活，活着，孩子还活着！”
产婆推开围挤在婴儿边上的两人，只见躺在床褥上的小家伙那圆滚滚的肚子正微微起伏着，小脑袋上的囟门也在顽强地跳动，而原先乌青的脸蛋开始出现血色。
“你小子命还挺大。”产婆拾起边上温热的巾子擦过婴儿的口鼻后，将婴儿翻过来，手掌贴上那片小背，轻轻一拍，小家伙哇地一声哭了出来，声音响而亮。
包裹在毯子里的婴儿被村长抱在怀里，村长眼眶里涌起了泪，翻滚着，夺眶而出，他怀里的婴儿像是能看懂他的情绪似的呜哇了一声。
这一声像是给爆竹堆里扔了一簇火，直接给床上的产妇炸了起来，“他不能活！”
王寡妇伸手朝着村长怀里的孩子扑过去，“他是恶魔，我要掐死他。”可能是产后太虚弱，她扑空了，手里只拽着毯子一角。
“秋儿，你冷静点。”梁夫子伸手扶起即将倒地的王寡妇，“他在你肚子里的时候，你尚且拿他没办法，更何况他现在……”
梁夫子说到一半，想到屋子里还有外人在，便生生停了下来。他去掰王寡妇的手指，“放手吧，哪怕是为了老乔呢。”
窗外一道刺目的闪电照亮了产妇煞白的脸，木桌上的油灯倏地熄灭了。
一个响雷在耳边炸开，产婆一惊，后退道：“虎毒还不食子呢，你这是要天打雷劈呀。”她推开木门，逃也似得离开了。
冬天过去了，燕子飞回来，村里的妇人们头上裹着巾子，在屋檐下谈论着村里的王寡妇。
“你看王寡妇那孩子养的跟个瘦鸡似的。”一个妇人努嘴道。
“那可不，家里粮食都留给自己养身体了呗，瞧瞧那身板，三十好几的人了，还跟那洞里出来的妖精一样。”另一个妇人捂着嘴，压低声音，“听说她还想把刚出生的孩子掐死呢，多狠的人啊。”
“那孩子叫啥来着。”
“乔焰。”
“话说这一晃眼都过去十二年了。”
“是啊，不过可惜了这么好的娃子，是个哑巴。”
正值午后，梁夫子手持书卷，看着院外翻晒书本的乔焰叹气。
“叹什么气？”村长肩上搭着汗巾，刚从田里回来，他手里还用布兜了些山脚下的野果子。
不用说这些都是给乔焰带的，梁夫子看着那兜果子，问道：“你是不是真的把他当成老乔的儿子了？”
村长脸上和蔼的笑容凝住，用肩上的汗巾擦去额角的泥屑，“他真的像个平常人家的孩子。”
“他并非你看到的这样。”梁夫子郑重地说：“他有召唤邪祟的能力。最主要的是，我们不能让老乔白白送了性命。”
他们心里都知道，他们在做一件逆天且违背伦常的事，却给这件事冠以驱魔除恶的名义。
学堂是村长的宅院，村长上无父母，下无妻儿，只留了一间自住房，房前这座大院就腾出来给村里的孩子上学用。
乔焰正在翻晒书本，陈小戎匆匆跑来找他，“乔焰，你去不去老虎洞？”
乔焰疑惑地看他。
陈小戎喘着气，站在院子里朝西指去，“就是那座大石山里，有个石头洞，他们说里面住着老虎，你去不去看？”
乔焰看了看满院子的书又看了看陈小戎，摇头。
“没事。”陈小戎拽着他往外面跑，“大家都在，进去看看就回来。”
这是一整座由大石块垒成的山，石头缝里有些风化了的土，长着细杆子树。
乔焰跟着陈小戎来到所谓的老虎洞口，黑洞洞的圆形入口，像是张开的巨型蟒蛇的咽喉，阴暗，潮湿，深不见底。
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这种危险又刺激的东西确实能激起人的探索欲，乔焰盯着幽暗的洞口看，身上的血液都加速聚到了心口，唆使着他往里面去。
“等等。”陈小戎递给他一个火把，“拿着这个。”
乔焰回头接火把时才发现，跟着陈小戎身后还齐刷刷地站着四个孩子，加上乔焰一起，一共是四男孩俩女孩。
一共两个火把，陈小戎手里拿着一个，他站在队伍的最后面，前面站着俩小姑娘相互挽着胳膊。
“可以走了，乔焰。”陈小戎在后面说到。
乔焰举高了火把，带领着这群孩子蜿蜒前进。
刚入洞口时还能看见顶部石缝里漏进来的光，这才往里面走了十来步就已经伸手不见五指。
两个火把在一头一尾亮着，微弱的火光只能照亮眼前的一小片地方。
“不会真的有老虎吧。”其中一个扎着短辫的小姑娘问。
“老虎在白天都出去打猎了。”跟在乔焰后面的是一个穿短衫的
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