夜幕如穹庐般笼罩着北京城，人如长龙灯如海的时候到了。
一名老太监进了暖阁，笑吟吟地请示宣德：“皇上，各色花灯已准备完毕，是否开始掌灯？”
宣德给张太后倒了一杯茶水，见母亲点点头，这才笑道：“各宫掌灯，为太后祝寿！”
“遵旨！”老太监弓着身子慢慢退出暖阁，大喝三声：“各宫掌灯喽！”
却见暖阁外，大殿角、石阶旁、树梢上、假山下、回廊中，一盏盏红的、白得、金的、紫的、粉的……各式花灯宛如银河泻地一般，依次点亮起来。
宣德扶着张太后走出暖阁，站在石台阶上，环视眼前的盛景，也禁不住大为震撼。
小太监在前带路，宣德和张太后徐徐前行，张辅等一众老臣跟在后面。花灯太多了，处处火树银花，盏盏璀璨夺目，张太后满脸笑意，又如何看得过来？
郑和跟在众人之后慢慢前行，时不时测过身子笑吟吟地看一看郑垄，高兴之情溢于言表。众人只当是郑和了却了心中的夙愿而开心，也不多做打扰。
“垄儿，今日你这计策，人心、时机无一不恰到好处啊”，郑和边走边小声说道。
郑垄落后半步，低声答道：“义父，不这样，我可小命难保啊！”
“你这小命是保住了，但问题是，你留给皇上和诸位大臣的印象，还不过只是一个山门子弟”，郑和边走边说：“这层光环可不够，就算你是我的儿子也远远不够，得靠自己的真本事才行。”
“义父训导的对”，郑垄道。
“今日宫中灯会，老臣们不过是走马观灯，陪着皇上和太后乐呵乐呵罢了”，郑和抬了抬下巴，一指假山旁一群年轻人道：“这些官家子弟，岂肯放过这在天家面前露脸的好机会，待会儿定有一场好戏啊。”
“义父的意思是……？”郑垄问道。
“该露脸的时候，用不着低调”，郑和低声道：“阿垄，你的见识才学远在那群官家子弟之上，今儿放开了手脚，给我挣个大大的脸回来。”
“好”，阿垄点点头，应承了下来。心中暗忖，郑和才是老江湖，一方面是为了自己将来着想，另一方面，也是想让众人明明白白地看一看，自己的义子可不是什么靠什么祖先荫庇才能露脸的人。
“顺其自然就好，也不必勉强，更不要有什么斧凿气”，郑和交代一声，阿垄郑重答应下来。
一名年轻人凑过来，先向郑和鞠躬行礼。郑和向郑垄道：“这是司礼监大太监金大人的义子金印，你们哥俩多亲近亲近。”
郑垄拱手行礼，两人都身为太监义子，自然天生有种好感。
前方郭敦似乎是看到了什么不错的花灯诗词，挥手招呼郑和过去鉴赏，郑和笑着过去了。
金印与郑垄一边走，一边问道：“听说你诗词歌赋样样精通，可有功名在身？”
郑垄回礼道：“如今还没有功名，诗词歌赋也谈不上精通。”
金印挠挠头道：“不精通也罢，但你是内官监郑大人的义子，说什么也是我们‘内班’的人，待会跟着我们就行。”
郑垄问道：“什么是‘内班’？”
“哦？你不知道吗？”金印道：“京城官宦子弟，每逢大节大庆之时，都会分成‘外班’与‘内班’，朝中大臣的子弟组成‘外班’，皇亲国戚和宦官内侍的子弟组成‘内班’，按惯例两边都得是年轻人，在天子面前，总要明里暗里争个高低，掰掰手腕才是。”
“怎么掰手腕？”郑垄问道。
金印轻轻一笑道：“诗词、对联、灯谜，什么都能比。今儿是太后寿诞，赏灯之余，皇上说不定还会亲自出题考校双方。”
郑垄掀开一条灯穗，边走边问：“那两边可得全力以赴了。”
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金印笑道：“这是自然，说不准皇上还会拿出些彩头来赏赐赢家，不过，我们‘内班’已经接连输给‘外班’三场了。”
其他人赶忙说道：“今儿是说什么也不能再输了，不然‘内班’脸就真丢尽了。”
又有一人说道：“不过今年咱们请了张道庸来，估计能翻盘，听说那小子文采极好的，去年刚在顺天府院试中位列第十七名。”
郑垄问道：“院试第十七名，那就是秀才喽，既然是咱们‘内班’人，前几年怎么不发力？”
金印讪笑道：“张道庸是张太后娘家八竿子之外的亲戚，又不在咱们‘内班’圈子里走动，前些年谁知道他呀。今年不能再输了，所以，大家伙掘地三尺，想了想办法把他弄进‘内班’来了。”
郑垄点点头，心中暗忖，这种比法应该也是宣德乐于看到的，一来活跃气氛，二来也能够在这种比试中制衡外臣与内臣间的关系，说白了，他是雷打不动的裁判员，还不是占尽了好处？
“这几年的中秋节、上元节，‘内班’已经接连输给‘外班’三场了，呵呵，贤弟，你是郑大人义子，按你的身份必须加入‘内班’，今儿你也不必出声，自有人急着在皇上面前露脸呢！”金印低声道，又向前方一群人努了努嘴。
前方不远处，七八名年轻人正围着一名麻脸年轻人，如同众星捧月一般。
金印努了努嘴道：“那人就是都察院御史多怀仁的嫡长子多澜爱，别看那人一张麻子脸，文才是极好的，前三年，都是这家伙替‘外班’出尽了风头”。
郑垄和金印等人走走停停，来到御花园万春亭前。
御花园万春亭前，花灯最多也最漂亮。微风袭来，盏盏花灯随风轻轻摇摆，与御花园中的奇花异草融合起来，仿佛人间仙境一般。
万春亭前搭起了一人多高的戏台子。宣德扶着
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