午夜的风不再劲烈，却也难言轻柔，吹动窗扇的响声与外面的更鼓交缠在一起，已有些分扯不清。
平远侯不知是第几次探头向外面望，隔着几盏摇曳的风灯，院子里还是昏寂寂的，月光照不清，一切仿佛都隐没在杳冥中，唯有红漆牌坊上宽大的金匾依旧赫然彰目，几乎和白日里看时没什么两样。
夜色凄迷下，那上面「百世流芳」四个字笼着一层清冷的颜色，笔道间莫名透出几许寒气森森的锋芒来。
他悸悸地回过头，觑了一眼左右劲装肃立的彪形番役，轻咳两声，做样抻着腰背坐直了些，伸手去摸旁边几上的茶碗，端到眼前看见那一层湿贴在底层的茶叶，才省起这一碗先头也早喝空了，只得讪讪地又放了回去。
对面斜侧里哗声轻响，身着绯袍补服的人撩开珠帘出来，径自走过正中那面绘着「日月经天」的堂壁，却连眼角也没往这边望一下。
平远侯有些坐不住了，赶忙起身追过去叫了声：「曹公公请留步！」
曹成福闻声停步，回过身来冷眼一诧：「哟，侯爷怎么自个儿起来了？这些个奴婢没点眼力价，您先坐着，咱家吩咐人来添茶。」
「不，不，多谢曹公公，茶……便不用了。」平远侯脸上抽了两下，迎笑陪着小心道，「这个……眼瞧着要过子正了，不知厂公大人……嗯，那头的公事处置得怎样，何时能回来？」
曹成福油滑的脸上扬起一抹让人无法捉摸的冷笑：「侯爷这话问的，督主可是去神霄宫面见陛下和老祖宗，这里头的时辰早晚，谁拿捏得准？」
平远侯有些不自然的点头干笑两下：「曹公公说得是，那本侯……」
「侯爷怎么了？」
曹成福「嗬」了一声，唇角坠着不屑：「我们督主是劳碌命，比不得侯爷清閒。他老人家今儿天刚亮就奉诏去了青阳，下半晌便赶回京师，再到神霄宫復旨，这中间马不停蹄，连口气儿也没歇，还特意交代给侯爷传信，您可倒好，这还没进后半夜呢，便等不得了？」
略略一顿，又嘆气：「那也罢，既然都这么说了，咱家这就恭送侯爷回府，等督主到了，咱家这里有个话回就得了。」
平远侯胀红着脸，喉头咕哝了几声，勉强挤出一丝笑，拱手道：「曹公公误会了，厂公大人执掌机要，千头万绪，百忙之中还如此眷顾，本侯感激尚且不及，怎敢存着半点怠慢的心思？这个……曹公公有事只管请便，本侯自在这里静候厂公大人就好。」
曹成福深以为然似的赞声点点头：「哎，咱家就说么，若是那等不通情理的人，督主也不会想着侯爷不是？」
说话间外面就有了动静。
「瞧瞧，眨眼功夫不就到了么？这望着喜事儿就得有点耐性，您稍候，咱家这就迎去。」曹成福说着便将拂尘一抖，搭在袖子上，径自往外走，到门口处自然而然地加快了步子，到廊外的台阶下时，轿帘恰好揭开。
他迎上去，伸臂做个扶手：「督主一路辛苦，奴婢们都候着呢。」
「人什么时候到的？」秦恪在他臂上稍搭了一下，迈过轿槓，却没往里走。
「督主的信儿刚到，奴婢立时便叫下头去传话，没一会儿人就颠颠儿地来了。」曹成福嗤着鼻子笑，又凑近些低声道，「奴婢索性就把他晾在那儿，没怎么搭理，专等督主回来，这会子都火烧火燎地坐不住了。嘁，想拿好处也得知道便宜难得，别忘了自个儿的斤两。」
还真是，先拿线吊着，再把人冷凉了，搁急了，闷慌了，后头那把火才好往上加。
秦恪听着舒心，若有若无地拂挑了下眉，抬步走上石阶：「晾着做什么？回头要是真的父凭女贵了，就不怕人家记恨上？」
这般打趣地口吻在他身上可是罕见少有，想来是心情极好的缘故。
曹成福嗬腰随在旁边，察言观色，嘻着一张脸道：「奴婢是依着规矩办事儿，怕的什么？督主舍下这天大的好处叫他接着，谢都来不及，还敢记恨？」
秦恪勾唇哼了一声，那丝笑意已从眸中隐去：「英国公这事儿要多费些心思，咱们不能光借着变天换衣裳，还不知道是谁下的雨，瀛山王那头更不能鬆劲儿，我总觉得这里头连着筋似的，你亲自盯着点，陛下如今见好了，司礼监的事倒是可以放一放。」
曹成福连声唯唯，一一都应下了。
这说话间，已穿过外廊直入正门。平远侯早迎在那里，果然是一脸疲乏，髮际间还湿濡濡的浸着汗，尽力遮掩着目光中急切的兴奋，上前行礼相见。
「本督来迟，劳侯爷久候了。」秦恪拱了拱手回礼。
平远侯赶忙应道：「厂公大人一路奔波辛劳，本侯不过略等几时，又叨扰曹公公相陪，实在万不敢当。」
秦恪也无意多做寒暄，当即便朝里面做个相请的手势，平远侯更是受宠若惊，同一比手，却不敢走在前面，堕后半步，随着他的脚踪到了斜侧的里间。
两人各自落座，仆厮奉茶上来，随即退出去掩了门。
「方才在神霄宫，本督该说的话都已说了，陛下瞧着也没有反对的意思，料想该是差不多的。」秦恪没看对方，自顾自地捋着袖子，语声轻缓，话却直截了当。
平远侯抱拳喜道：「多谢厂公大人成全，此恩此德，本侯没齿难忘。」
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