石桌对面的人看上去年届不惑，美髯玄发映清姿①，脸上没有丝毫不耐烦地又落了一子，一派「花开花落云捲云舒」②的淡泊，如果不去看他手中握着的没了一半的红辣椒的话。
许是抱着两个盒子小心翼翼的顾山实在惹眼，对弈的二人齐齐转过头，那老头儿先出声：「你就是顾青山的小闺女？」
顾灼还未点头，便被老头儿拉到石桌旁坐下：「来来来，有什么事看完这局再说。」
眼看老头儿下手又是一步死棋，顾灼没忍住：「宋老，您别——」
话没说完就被抬手打断，老头儿一本正经道：「观棋不语真君子。」③
那您知不知道「落子无悔大丈夫」啊！？
顾灼实在没想到名声如雷贯耳、常年不知所踪的宋大儒，是个臭棋篓子。
她抬头瞪了不远处的顾山一眼：这就是你说的宋老喜好下棋？
顾山讪讪地看着棋盘，一路上他骑马走在马车前面护着老将军要运回北疆的箱子，总是见宋老喊着钟先生「来来来，下棋下棋」，哪知道……
不过，下成这样都能锲而不舍，也……算是喜好下棋了吧？
就是心疼怀里抱着的青玉白玉棋，而且，老将军回来看见自己的心头好被送人不会揍他吧？他有些忧虑。
顾灼侧首同情地看了一眼钟先生，难为他就这么与宋老下了一路的棋。
正巧钟先生看过来，读懂顾灼的意思，颇为无奈地笑笑，把剩下的半个辣椒塞进嘴里，寻了个不容易被看出来的地方让了步棋。
宋老势如破竹，不出意外地……赢了。
过了瘾的宋老心情很好地问顾灼的来意，顾灼刚喊了声「宋老先生」便被打断：「我与你祖父熟识，你合该叫我一声阿翁。」
顾灼有些惊讶，她爹在信里倒是未说。不过她不合时宜地想着，宋老与她祖父下棋谁悔棋比较多啊？
她从善如流道：「宋阿翁，钟先生。书院一事我爹应该已与你们说过，晚辈今日来是想请两位先生出一份试题，以区分书院学生的水平。能入书院者皆为秀才，题目难度略高于童生试即可。」
宋老捋着银须：「这事儿好说，还有呢？」
顾灼眨了两下眼：「没了。」
宋老噎了一下：「你不交代交代书院如何办？」
顾灼脸上笑得无害：「除了束修一事我需要跟三州太守商量，关于书院如何管、如何教，全听您二位的，我没意见。」
「你倒是会偷懒。」
顾灼让顾山上前来放下东西：「这是我代父亲给您二位的贽礼，书院以后就托您二位费心了。」
宋老摸出几粒玉子，咂舌道：「小丫头，你把这么好的东西送我，你爹回来会气着吧？」
钟先生揭开蝉形紫檀砚匣，眉头微皱：「小将军，这礼……有些贵重了。」
顾灼站起身摆摆手，恭谨地行了文人的拱手礼：「北疆条件艰苦，两位先生愿意来是为大义，晚辈替北疆百姓谢过先生。」
她衣角猎猎于一地枯黄落叶中，行完礼挺起的脊背满是坚韧，似是北疆寒彻骨的风霜也吹不垮。
钟嵘总算明白，为何顾老将军敢将北疆防务託付给十几岁的顾灼，在江南一待便是五年。
那是顾家人累世的铮铮铁骨赤胆忠心，是风沙黄土打磨出来的排除万难坚韧不屈。
荆棘丛生之路，正缓缓生花。
他还了一礼：「小将军言重了。」
宋老高深莫测，来了句：「你娘说你一向求稳不冒险，难得见她还有这么谦虚的时候。」
顾灼无语，宋阿翁你不用替我娘解释，我知道她的原话是说我不思进取胸无大志。
她娘亲可真是的，知不知道「士别三日刮目相看」④啊！她已经被粮饷逼得志存高远了哎。
她笑嘻嘻道：「我是在求稳啊。」
给北疆求个长久的安稳。
顾灼从西院出来，看着天高云淡碧空万里放鬆下来：「你照看着点西院，别让人怠慢了。」
「是。」
「找两个人同时去送信，等五日后告示发出来看看反响再回。」
顾山跟在身后：「是。」
「姑娘！」
顾灼听见声音，抬头便看见玉竹正沿着檐廊快步朝她走过来，等玉竹走到近前，顾灼问她：「有急事？」
玉竹挠挠头：「没有，大厨房来院里问我姑娘午时是否在府内用饭，我去大门问小厮说没见姑娘出府，就来找找姑娘。」
顾灼回道：「嗯，让他们加一道川菜。」在西院看钟先生手里火红的辣椒，她有些馋。
想起西院，顾灼又吩咐道：「让大厨房给西院也添一道。」
玉竹点头称是，转身时有些迟疑，想了想还是把话咽了没说，抬步朝大厨房走去。
顾灼看出玉竹的踌躇，想着许是小丫鬟碍着顾山在这儿不好说，便也没当下就问。
午时，玉竹张罗着摆饭，顾灼见丫鬟们都出去了，开口问道：「顾山在场的时候想说什么？」
玉竹摸不着头脑：「啊？」
顾灼拿起筷子伸向光看着就让人口舌生津的水煮肉片，说道：「你要是喜欢顾山，我做主让你嫁他。不过，你啥时候跟他看对眼儿的？」
顾灼都已经想到给小丫鬟备什么嫁妆，突然有种嫁女儿的不舍。
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