民国初年。江南某县城。
烟云蒙胧中的古城是一片色调凝重的、鳞次栉比的黑瓦白墙……
府前街和鼓楼街交接处的路边，白秋莲怀着悲痛决然的神情，注视着她的丫环蕊芳往山墙上贴一幅白纸。白纸上书写着四个大字：“卖身救父”。
白秋莲将一纸申冤地状铺在地上。地状题为《老父蒙冤录》，笔迹娟秀端庄。
之后，她毅然地将一支卖身草标插在脖后的衣领上，在申冤地状后面席地而坐，神情悲戚而端庄。
蕊芳站在了白秋莲的身后。
两人都不再说话。
路人很快围拢上来，纷纷议论……
两个学生挤进了人群，其中一个看到白秋莲后吃了一惊，低声地对同伴说：是白小姐。
那同学也惊讶地：是她！冯诚誉只怕还不知道呢，我们得赶紧去通知他。
两人说着就返身挤出了人群。
冯诚誉和林国平边走边谈，走上了万安桥头。
身材修长的是本城首富冯家的二少爷冯诚誉，他的手里拿着几本书；另一个敦厚壮实的年轻人是冯诚誉的同学林国平。
林国平：诚誉，过了这顶桥，拐进那条小巷就是白小姐的家了吧？到了她家，我可就不进去了，在门外等你，你可别忘了我教你说的那些话，不要畏畏缩缩的，只管大胆地表态——
冯诚誉手里拿着几本书，他听了这话停住了脚步：国平，我……
国平：哟！怎么啦？又不敢去了？
诚誉：我想，这话我是怎么也说不出口的，万一……
国平看着他摇了摇头：唉，你也真是的！我从你告诉我的话里听出来，你对她有情，她对你也是有意的，既然这样，还有什么说不出口的？你别忘了，书院里的同学对你和她的事可关心呢，这就证明了，这不是你和她两个人的事！平时口口声声说要反封建。追求婚姻自主可是反封建的第一步，你想想，一个连自己的婚姻都不敢作主的人，他怎么和我们这个延续了几千年的封建社会抗争？你和白小姐可以说是我们这一代人中间的第一次对封建包办婚姻的反抗，成还是不成，关系重大啊！
诚誉：可是，我从来也没有对人说过这样的话，我怕——
国平笑了：这样的话你还能到处对人去说？可真的要说时就不要怕，懂吗？
他拿过了诚誉手里的一本书，书的封面是《少年维特之烦恼》：又不是让你一上去就说我爱你，你应当先跟她讲讲歌特写的这个凄婉的爱情故事。对她说一个名叫维特的年青人爱上了法官的女儿绿蒂两人产生了爱情。可是绿蒂的父亲却把绿蒂许给了另一个人，维特只好远走他乡。在饱尝了世态炎凉之后，他又回到故乡。这时候，绿蒂已经成婚。维特对爱情与生活都感到绝望，用绿蒂丈夫的手枪结束了自己年轻的生命……
诚誉担心地：这本书我至少已看过三遍了，故事我是会说的，我就怕她听了会……
国平：会怎么样？你应当对她说，年青人要追求自己的爱情和幸福，不光是在我们这个国家里，就是在外国，在所有的封建势力浓厚的地方，有时就是要付出生命的代价的，从古到今，有很多人已经为此付出了这样的代价，这些人，是我们反封建的先驱！
诚誉想了想说：好的，国平，我一定鼓足勇气去对她说，我想——
这时，那两个从围观的人群中出来的同学赶到了。
同学甲：诚誉，国平，你们怎么还在这儿？快走！
诚誉和国平：到哪儿去？，
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