鄂渚最北有富庶小城，可富庶中也透出破败。我们下来吃饭，囤草料、干粮背在马上。期间被乞讨的妇孺幼童缠上，费了一会儿才脱身。纵马经过朱门豪户时，歌舞丝竹之声尚未停歇，门口看家的大狗被餵得肥头大耳。有瘦弱孩子扑上去从大狗口中抢食，在我面前遭狗追咬。
梁泽仁在我身旁嘆息：「朝纲不振，灾祸连年啊。」
我看不下去，叫：」卫彦」，卫彦过去踢走大狗，那孩子捧着肉食笑得无比开心。我要解囊，沈涟按住我的手：「你向来医者仁心，但救他一时，救不了一世。「他喃喃，「我知道该救这些百姓出水火的。」
遂续往南。
又往南行一月，明明深入鄂渚南边了，却益发荒凉。我们日日干粮果腹。荒野中偶遇农妇提篓经过，篓装深褐饼子。梁泽仁说：」买饼子。」那农妇愣住，梁泽仁下马摸出二十文塞入她手里，自取了十个分发。农妇默默走远，沈涟闻了一下，其余众人忙不迭地塞进嘴里。
我一入口土腥味极大，呛咳下全部吐了出来，再看众人皆吐。卫彦过来拍我的背，梁泽仁皱眉问：「这是什么？」沈涟侧身答：「该是观音土，我也是头回见。」
我环顾四周，嘴里一阵发酸发苦，几乎盖过土腥味。天地一片灰褐，零星树木没表皮跟绿叶，只剩光秃秃的树干。
沈涟纵马前去说：」我到前面看看。」我们下马小解，他一炷香功夫跑回来说：「到处是死状各异的饥民。」
我们十人成一队前行，沈涟、我、申生的马匹脚程快些，剩下七人落后。再往前行，果然倒毙者不绝，远处有数头野狼分食尸体。大部分死者四肢枯瘦如柴，青色的经络浮在皮肤浅层，肚子鼓涨。我再次小解时脚尖蹭开灰褐色土地后，露出白色黏土。我蹲下身挖起一点，手中搓动后拍掉，忆起医理，策马到后方告诫七人：「这些饥民为解饿吃了观音土饼子，但这东西吃多了却排不出。他们是被胀死的，不是饿死的。」梁泽仁长长嘆气。
回前方时，沈涟正与申生攀谈。申生脸色发白：「我原以为长大后，那些打小服侍我的人被遣走已很难过，哪曾想到世间还有这等惨事。」沈涟问：「你长大后，你家有其他人来照顾你的吧？」申生皱眉摇头：「我自小离家，未见过家人。只小时候见过的梁大人今次又来带走我。我长的地方很冷清的。」沈涟充满同情地问：「即使路途艰险，等你带上文书顺利归家，那这一路就值得了。」申生说：「可我的身份文书在梁大人那里，他还未给我。」沈涟笑说：「他应该是到利州才给你。不要担忧。」说着抛过水囊给申生，申生灌了一大口。
黄昏时分，灰褐地表出现村落，还夹杂两缕间隔甚远的炊烟。我高兴起来，率先下马，牵着雪花银鬃进去，孰料各户门口堆积裸尸。我经过村里飘着炊烟那家的灶台窗口时，里面一个呆滞农夫在煮米糠。我站在原地一动不动。过得一阵，梁泽仁、卫彦七人到了。梁泽仁说：「这户有米糠，总比其他家好些。」
我终于摇头：「其他人是饿死。这家总吃米糠，会生水肿病死。」膝弯忽而一被抬起，卫彦抱起我说：「主人，走。」沈涟牵着我的马。卫彦到出村村口才放下我。村口是另一户有炊烟的，门口农妇正将小石头磨成粉去和麵糊。这时沈涟几个起落翻完了后头镖师背在马背上的草料，说：「之前带的糙料恐怕不够十匹马儿出鄂渚了。」我迟钝地点点头，摸着胯下瘦些的雪花银鬃答应：「嗯。」
傍晚復行六十余里，有万人坟，我不敢细看。再前行有幼女从倒地的衣着斯文青年怀中爬出来，正停在我的马旁，依依呀呀仰头讨食。我解开随身包袱，挨着我的申生一把按住我的手，急道：「你疯了？不知还有多久才能买到粮食。」
我用力挣脱：「我解我的包袱，与你何干？」他鬆手咕哝：「饿不死你…」
我取一个干馒头，径自下马拿给那幼女。那幼女用软软的牙龈啃了几下爬回青年身边，拱醒青年。青年睁眼，拿过干馒头嚼碎后哺给她。卫彦下马从随身包袱里递干馒头给他，沈涟掀开水囊餵他。梁泽仁大人回头问镖师：「今晚能否歇这里？」
镖师为首的回身说：「扎营。」说是扎营，其实只是清理一片空地出来。
那青年吃完，好一会儿才说：「多…多谢。」梁泽仁问他：「这女童是你的孩子？」青年摇头道：「长兄爱女。」
我肃然起敬。沈涟又掏一个馒头递给他：「看你衣着不像农人，怎么会在这里？」
他慢慢啃起来说：「我是望州没中举的读书人。望州南部的长兄染病过世，我想将侄女託付给玉潭城的姐姐，自己加入天一教。没想到鄂渚有饥民冒死抄近道，到了玉潭城外。玉潭城不肯拿存粮赈济，锁城与饥民对峙月余。进不去玉潭城，我只得带侄女继续向北投奔父母，干粮没带够，便在路边倒下了。」
沈涟边吹火折点树枝边问：「去玉潭城有近道？」
青年说：「湟水支流上有个峡谷道，但底下是瘴气瀰漫的狼谷，掉下去很难活着出来。峡谷出去就是一江之隔的玉潭城。若不是鄂渚州南边灾情也这样严重，饥民求生心切，那峡谷道通常没人走的。」
沈涟说：「画地图。」青年嘆气，从火堆中抽出一截木头吹灭，抹平地面，以木炭绘製。沈涟看后说：」我记住了。」便擦去了地图。第二日早上，我们分给青年后，他抱着女童与我们分道
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