大军在马古湖畔休息了两日之后，探子回报许让大军已在当阳附近安营扎寨，并已从云玉真手中接过了萧府一行。
萧峰与众将商议一番之后，当即决定由王仁寿为主帅，刘洎为军师，刘仁轨赵蛮为统兵大将发兵当阳与许让会师，然后北上襄阳，而萧峰则先行赶往襄阳。
愈接近汉水，他们愈感受到战乱的压迫，道上不时遇上逃难的人，问起来时，才知杜伏威以惨重的代价在寇仲手上拿下竟陵后，无力北上襄阳转而攻打汉水下游的另一个城镇沔阳，似乎有染指江夏之意。
这天来到沔阳之旁的一小城处，找到闲小旅馆，睡到午夜时，忽然街土人声鼎沸，一片混乱。
萧峰知道不妥，忙忙吩咐手下收拾行囊，赶到楼下，扯着正要离开的其中一个客人询问。
那人道。“杜伏威进占沔阳，却想不到他的军马这么快便来了。”
说罢惶然去了。
萧峰想不到沔阳这么快失守，来到街上，只见人车争道，抢着往南方逃走，沿途呼儿唤娘，哭声震天。
路上布满挤跌拋弃下来的衣服、家俱、器皿和鞋子，什么东西也有，可知情况的混乱。
出到城外，只见漫山遍野都是照明火把和逃避战祸的人，想不到一个小小县城，进城之时街上疏疏落落，竟一下子钻了这么多人出来。
萧峰率领手下一十八骑绕过县城，继续北上，希望能在天亮时赶至竟陵。
离开马骨湖后，他们还是首次走夜路，走了个许时辰，前方漫天火光，隐有喊杀之声传来。
萧峰与手下众人连忙绕路，到天明时赶至一小村。
萧峰正要进村问路，蓦地蹄声大作，一队人马由村里冲刺而来，
这批约六十人的骑队，一看他们杂乱无章的武士服，便知道必是义军，人人臂挂绿巾，正追赶着一儒服青年汉子向萧峰等人方向扑来。
萧峰有意助那人一臂之力，拿起马上的硬弓，喝道：“兄弟们，跟我把那人救下。”
萧峰这次所带一十八骑人人都是军中好手，身手不凡，善于骑射之道。
一行十九人乘马冲杀而来，弩箭嗤嗤射出，当者披靡。又加上原本就是马贼出身，勇悍之极，跨在良马，荷荷呼喊，跟着萧峰狂奔急冲。人数不多，但骁勇善战，更攻了个江淮兵出其不意，霎时间便冲乱了江淮兵阵势。
六十人瞬间已被杀了一大半，萧峰等人却无一人受伤，敌方骑兵队长知机不对，连忙下令撤退。
那人见萧峰不欲追击，乃是精通兵法之人，眼见敌方败退，忙向萧峰建言道：“这位兄弟，咱们快冲杀过去，这时正是破敌的良机。”
萧峰摇了摇头，寻思：“此人语含劲气，说话气息不乱，显然摆脱这帮人不是什么难事。”
那人又道：“此处离沔阳不远，若不乘机击破歼灭，必会泄露了我等行踪。”
萧峰却奇道：“阁下何人，竟会惹上杜伏威！”
那人见敌骑不断走远，也是无能为力，别转过头来细细打量了一下，萧峰道：“在下祖彦，在沔阳时得罪了杜伏威一个手下，不知兄台如何称呼！”
萧峰寻思：“此人来历不明，不知底细，还是不便与之透露姓名。”淡淡道：“在下乔峰，敢问兄弟襄阳方向往哪里走？”
祖彦先是一愕原以为萧峰对方该在江湖上有点名气，但随即一想便明白了，道：“阁下竟也要去襄阳？正好，在下也要北上，你我一道如何？”
萧峰微微一笑，道：“如此甚好！事不宜迟，还请兄弟前面带路。”
一行人当晚行至竟陵西北方向的一小镇，投店休息。
吃饭时，祖彦道：“感谢乔兄今日伸出援手，在下没齿难忘，敬你一杯！”
萧峰笑道：“就算在下没有伸出援手，阁下定也有把握逃生，所以此事祖兄不必挂在心上。来干一杯！”
祖彦一愕，随即笑道：“来！”
两人一饮而尽后，祖彦望了一眼旁桌的萧峰手下，道：“萧兄手下个个彪悍绝伦，穿着打扮又非一般人士。为救在下不惜与杜伏威结仇，可知非是一般之辈，理该在江湖上大大有名，可是小弟却从未听过，此事非常奇怪。”
萧峰不悦的冷哼道：“祖兄可知查根究底乃江湖大忌，祖兄请小心言行。”
祖彦的瘦脸竟露出欣然之色，道：“萧兄万勿见怪，刚才我是用言语试探，再从萧兄的反应来肯定小弟的看法，萧兄请恕小弟言语不敬之罪。”
萧峰皱眉冷道：“你要试探甚么？”
祖彦肃容道：“要知在南方，江湖中没有几人敢明着得罪杜伏威，除非他投靠了向萧铣、林士宏等军事霸主。”
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萧峰冷道：“阁下分明是想试探我是否属于萧铣或者是林士宏阵营的人物。”
那人一震，笑道：“乔兄真是高明！”突然脸色一变道：“阁下竟是萧峰！”
萧峰愕然，倒也不惊讶，也没有否认，笑道：“阁下好眼力，竟是怎样猜出来的！”
祖彦深吸一口气，道：“其实我早该想到才是，在马骨湖附近除了萧兄这等非凡人物之外，尚有谁敢没将萧铣、林士宏跟杜伏威等人放在眼里。”
萧峰悠然道：“阁下口音似乎是北方人，对南方的消息竟也知道的这么多。”
祖彦喝下一口酒后，道：“萧兄是南方继寇仲跟徐子陵之后，崛起最快的英雄人物。在下自然会特别留意你的消息，故才知你最后一次行踪是在马骨湖附近。”
萧峰冷笑道：“阁下如此高明，想必不是一般人物，何不现出真姓名？”
祖彦尴尬笑道：“在下祖君彦，在密公手下当差。”
萧峰一震，随后笑道
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