白知饮胸膛起伏，默默嚼着唇内的软肉，眼底的一点红光忽明忽暗。
李庭霄顺着他异样的眼光看过去，发现落点是炭盆中那带着余烬的炭，心中顿时有所感。
「阿宴！」他高声唤道。
白知饮一哆嗦，被从凌乱思绪中拉回。
李庭霄说：「别胡思乱想，有本王呢！」
白知饮目光游移。
李庭霄的话沾上了几分火气，起身一把扣上他的肩：「是本王带你回来的！」
当着邵莱和刁疆的面，后半句没说：既然本王带你回来，定会护你周全！
没说，但白知饮懂了，他怔愣片刻，终于点了点头。
夜晚，月华初上，宫灯随风摇晃，皇宫深处花香怡人。
寿宴开始已两刻钟，李庭霄故意来迟，在接引宦官的催促下，脚步仍旧不慌不忙。
他信步穿过西梓殿，跟几名端着果盘的宫女擦身而过，顺手从盘子上牵了两颗龙眼边走边剥，小宫女不敢怒也不敢言。
这可是煜王，一言不合就要杀人的！
西梓殿内曲声悠扬，后园内，帷幔作幕，玉石为台，正中的四方庭院铺上红毯被当做舞池，十几名舞姬正为太后献舞，大臣们位列舞池四周，白玉阶上，湘帝跟太后正并排而坐，相谈甚欢。
太后崇氏今年五十有七，保养得当，风韵犹存，今日她身着大红凤袍，梳得一丝不苟的髮髻上插满凤形头饰，嘴角愉悦上翘，而她身旁的湘帝脸上虽也挂着笑，却还是威严十足，在他侧后方，皇后石氏正襟危坐，举手投足儘是母仪天下。
太后远远便看到李庭霄，拢起袖子朝他招了下手，他就大摇大摆地沿着舞池走过去，登上白玉阶。
而恰在此时，一曲结束，舞姬退下，所有人的目光都聚集到风头正盛的煜王身上。
「母后，儿臣来迟了！」李庭霄转身从内宦手里接下锦盒，扬声道，「儿臣祝母后万寿无疆！」
崇氏惊奇笑道：「今日煜王怎么转了性，竟只迟了两刻钟，去年本宫寿宴你可是晚了一个时辰！」
李庭霄嘴角一抽，佯装乖顺：「以前是儿臣不经事，母后多担待，儿臣这寿礼可是千里迢迢从东海来的，祝母后福如东海！」
崇氏打开锦盒，见到一颗鸡蛋大小的珍珠，珠面亮的反光，忍不住讚嘆：「果然至宝，我霄儿有心了！」
称呼从「煜王」变成了「霄儿」，李庭霄弯起嘴角，看起来颇为得意。
湘帝是崇氏亲生，而煜王李庭霄是侧妃所生，自然跟她没多亲近，必要时还是需要演技的。
他又转向湘帝，垂眸拜见：「参见陛下！」
湘帝颔首，大袖一拂：「皇弟快入座吧！」
李庭霄点头应是，没漏过他唇角噙着的那抹异样的笑，心头一沉。
他若无其事走到台阶下方第一个空位上坐下，立刻就有内宦抬来炭盆放到他脚边，周围空气都升高了几度。
他随手抓起两颗龙眼，一边斜在蒲团靠背上自顾自地剥，一边目光挑剔地环视四周。
「卑职见过煜王殿下！」紧挨着他的人跟他见礼。
李庭霄侧目一看，竟是骁骑卫上将军柳伍。
这傢伙能跟王侯平起平坐，看来真是被湘帝宠到心尖上去了。
「殿下此番扫平潘皋，真乃虎狼之师！卑职敬殿下！」柳伍说着举杯。
千穿万穿马屁不穿，李庭霄不待见他，还是端起杯跟他碰了一下，却又放下了：「柳将军莫见怪，本王今日略有不适，太医叮嘱不能饮酒，心领心领！」
「啊……」柳伍含笑，谁不知道煜王一夜八趟的光辉事迹？他关心地问，「殿下可好些了？」
李庭霄烦躁地挥挥手，柳伍哈哈一笑，端起酒杯独自一饮而尽。
才剥开手里的龙眼，周围突然鸦雀无声，李庭霄直起身子，发现是湘帝起身正要讲话。
「诸位爱卿都知道，我湘国跟潘皋近年来势同水火，半年前朕派天狼军挥师北上，捷报频传，如今终于收復失地，是为母后献上寿礼！」
他转向崇氏，躬身：「昨日，天狼军已班师回朝，众将士今日特来为母后贺寿，母后可愿意召见？」
当着文武群臣的面，崇氏的欣喜浮在面上：「要见，当然要见见我湘国的好儿郎们！」
不多时，刁疆带着一行十人鱼贯而入，在台阶下跪成一片。
「末将刁疆，参见湘帝陛下，参见太后陛下，愿太后年年有今日，岁岁有今朝！」
崇氏目露欣慰，双手虚抬：「平身！」
李庭霄拿帕子擦手，在人群里瞧见了白知饮，在一众五大三粗的汉子中格外精緻瘦弱。
察觉到他的注视，白知饮侧目过来，视线一碰，他宽阔额带下方亮若星辰的眸子弯了弯，復又将头低了回去。
大内总管连羽替湘帝细数天狼军的功绩，按规制赏了全军将士酒肉银钱，按等级，赏都尉以上田宅布匹，另从国库额外拨出几箱金银珠宝，让刁疆自行回去论功行赏。
刁疆自是感恩戴德，以为这就能退下了，不料，湘帝再开口：「煜王，救你的是哪个？」
来了！
李庭霄心头一凛，连忙起身：「阿宴！赶快参见陛下！」
众臣子惊讶，只见天狼军一行人里，举止最为拘谨的那名少年将军缓缓走出，跪倒在皇帝面前，低眉顺眼沉默不语。
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