STC历史收藏馆顶层，狮厅。
空旷的环形房间中央孤独地摆着一条金丝长桌，后方的墙壁上挂有狮心王查理一世的巨幅画像，十面纹章旗帜从高台飞檐上垂落，立于画像两边。阳光透过天窗流淌而下，穿过旗帜间的缝隙，到达长桌后便只剩下蒙蒙的圣洁白芒。
“恭迎洛朗伯爵！”
管家推开狮厅的大门，弯腰做出了“请”的动作，态度之恭敬让人仿佛回到了等级森严的中世纪。听闻此言，穿着裘皮坎肩的女人立刻起身，高跟鞋与大理石地面的碰撞声如雨点。
“弗雷德里克！再见到你真是太好了！”
“我也一样，伊莎。”弗雷德里克张开双臂，微笑着和她行贴面礼。“上次见面还是一年前的今天，但你仿佛年轻了一岁。”
“你的双唇得到了蜜蜂之神的祝福么？”女人娇嗔着挽起他的臂膀，像已经成家的女儿挽起慈祥的父亲。
斯卡迪家族家主，伊莎贝拉。
弗雷德里克的话并非完全奉承，大部分人见到这位家主都会感到意外，她护照上的年龄已过四十，看起来却是三十岁左右的少妇模样。
“抱歉诸位，让你们等太久了，”弗雷德里克落座长桌尽头，像东道主一般坦然，而伊莎贝拉则坐在他左手边第一个位置。“感谢来自巴黎的斯卡迪家族主持了会议的召开，还有来自爱丁堡的凯恩家族族长，佛罗伦萨的罗森家族族长，以及新加坡的洛瑟锡公司总裁，布鲁塞尔地区四大联合公司代表人……感谢诸位的如约到来。”
弗雷德里克从前往后如数家珍般地点出了校董们的身份，这群来自世界各地的权力者们挨个站起来，以温和的礼仪向着众人致意。
“不过这次好像又多了新的面孔啊。”他微笑着看向身旁的女人。
“这几位分别是来自香港的李先生，加拿大以太集团创始人亚伯拉罕先生……以及美国诺斯马丁公司董事长泰勒·伯格。”伊莎贝拉站起来一一介绍。
“各位都是在商业领域掌握话语权的人，不知道今日屈尊前来有何贵干？”
“我们为了合作而来。”来自香港的年轻人站了起来，笑了笑。“如若顺利，也许能为狮厅多添上几面纹章旗帜呢。”
他的态度不卑不亢，声音清晰地落入每个人的耳中，虽是提出请求的一方，但在旁观者看来气势却与主座的伯爵并驾齐驱。
“哦？很多年没有人提这样的要求了。”弗雷德里克抬头向上看，最前方的两面旗帜分别代表着洛朗家族和斯卡迪家族……和用骏鹰、星星与鸢尾花组成的斯卡迪纹章相比，洛朗家族的六瓣蔷薇更像一种极简主义。“你们商量好要添上多少面了么？”
“3。”年轻人微笑，干净利落地说了一个数字。
“和现在的加起来就是13面，13可真是个不吉利的数字啊。”弗雷德里克叹息道。“而且这屋顶上……好像没有多余的位置来插新旗子了。”
年轻人愕然，他早已准备好了满腹应辞，却没想得到的答复会是这样……你在问买下伦敦能便宜几个亿，他告诉你今天会计不上班。
“位置挤一挤总是会有的，不行就换一间更大的屋子。”挺着肚腩的客人站了起来，示意年轻人坐下。
“我记得阁下，贵公司的军火贸易遍布全球。”
“能让伯爵大人您记住，是我的荣幸。”泰勒·伯格脱下高礼帽。“我对您的尊敬发自内心，并非取决于您的爵位。”
“那是为何？”弗雷德里克像起了兴趣。
“您的远见和能力。”泰勒戴上礼帽。“恕我直言，您的父亲奇切斯特伯爵，他空有伯爵之名，在世时连洛朗古堡的维修费用都要向政府申请。但您凭借他留下的少许上议院人脉，短短二十多年就取得了今天的地位，足以载入史册啊伯爵大人。”
“瞧您说的，听这意思我们的伯爵大人是一位……暴发户？”伊莎贝拉虚掩着嘴，发出银铃般的笑声。
泰勒哈哈大笑，肥腼的肚子像果冻一般上下晃动。看到这一幕，笑声在校董们之间也传染开来，尽管他们前一分钟还严肃地像是在参加一个葬礼。
伊莎贝拉是个聪明的女人，她的言语卡在一个奇妙的节点上，退一步是纯粹的玩笑，进一步就是赤裸地羞辱。
终于是露出真面目了啊……弗雷德里克不紧不慢地从雪松盒里抽出一支剪过的哈瓦那雪茄，耐心地划起一根火柴点燃末端，再送到唇边，深深地吮吸了一口。
“1607年，大批英国清教徒漂洋过海去到北美，建立起以纽约为首的13个英属殖民地，那就是最初的美国。”伴随着青色的烟雾，弗雷德里克的声音宛如历史浪潮般在大厅中回荡。“美国的崛起总共不过百年，从这样的暴发户国家出来的人也会瞧不起暴发户么？”
全场静默，校董们都收敛起笑容，所有人都感受到莫大的压力，仿佛那火柴点燃的不是雪茄而是伯爵大人的怒火。
“不要生气嘛，弗雷德，先前的气氛你不觉得太死板了么？”泰勒的脸已经涨成猪肝色，伊莎贝拉出声打了圆场。
“我没有生气，只是后悔因这种会议而错过了我女儿的开学典礼。”
“噢！原来我们的小公主已经到了上大学的年纪么？你看我们都忘了带礼物。”伊莎贝拉面带微笑，朝向众人。“诸位可能不知道，‘阿丽塔’计划已经成功了，我们的伯爵大人不惜把独女投入那神话战场上，为这一千年的胜利添砖加瓦。这是多么崇高的觉悟啊！我等只能仰视，毕竟我可舍不得让那两个愚钝的儿子去冒那么大的风险呢。”
“那是当然，艾米丽是我的骄
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