三天的初选结束后，一大批江湖新秀脱颖而出，实力非凡的大有人在。宋澜微系其中之一。万马堂一向只在自己的势力范围内活动，从未与别的门派发生过纠纷。外人虽知道他们的功夫都很不错，也敬他们是劫富济贫的好汉，但没有真枪真刀地比过，始终摸不清他们的底细。初选赛上，报名的四个人都顺利过关，宋澜微更是轻松赢了无影门的人，着实让人刮目相看。
正式比赛上，被淘汰的新秀较多。他们大都输在心高气傲，经验不足还求胜心切，常被不如他们的对手钻了空子，令人扼腕。宋澜微、任一帆和另外三个年轻人稳打稳扎，过关斩将，成功晋级。
半决赛中，任一帆输给了石中堂，那三人分别输给了白婉姝、端木羽辉和秋渐离。宋澜微胜了解心剑的大弟子，成了新人中仅存的硕果，杀进了决赛。
今天是决赛的第一天，赛场前人山人海，挤得连蚊子都飞不进去。所幸顾长风有先见之明，早在几天前就找到主办方的负责人，说他愿意出钱买几个位置。价格无所谓，只要视线好，舒服就成。谁料那人一口回绝，说前来看比赛的人太多，别说好位置，就是站位也没有了。下一刻，顾长风一句“我能说动凌寒公子前来观赛”成功地让对方换了一副面孔，又是鞠躬道歉又是端茶奉水又是说恭维话，还免费送上最前面的好位置。其中有个座位紧挨柳宸锋，视线极佳，背靠大树，阴凉舒适。
负责裁判的是灵境寺的空谷大师，无门无派，与世无争，为人最是正直公平，与端木云端并称“二善”。他们一个入世为侠，一个出世为僧，受万人敬仰。
空谷大师年逾花甲，一袭宽大的粗布灰色僧袍，面容清瘦，不似端木云端那般强健矍铄。若忽略掉脸颊上的那道伤疤，他就是个在太阳底下晒久了的小老头，浑身散发着温暖慈爱的气息。比赛开始到现在，没人对他的判定提出过异议，人人都是心服口服。
莫待一行在羡慕的目光与评头论足的议论声中坐了最好的座位，各仙门的弟子也都被安排在宽敞舒适的看台上，有茶喝有果子吃。众人见雪凌寒竟然来捧场，顿时喜不胜喜，场面更加热闹了。
第一场是万马堂的宋澜微对阵解心剑的掌门人解沐。宋澜微的剑法与武功在这批后起之秀中已是顶尖，竟与解沐这个老江湖斗了快两百招。原先解沐认为，门下弟子输在急功近利，没有稳扎稳打，而不是功夫不如人。等到亲自上阵交手后，倒心服口服了。他想着如果自己也输了，解心剑就太丢人了，便想以快取胜，最好能出其不意，一招制敌。
宋澜微看破了他的心思，迅速调整战术，将速度拖慢了。两人又过了十多招，解沐心急露了破绽，被宋澜微击落长剑，输了半招。
江湖新秀震耳欲聋的欢呼声响彻长空，那是对胜利者最高的褒奖。老一辈江湖人一面为解沐惋惜，一面感叹后生可畏。
顾长风心想：公子看人的眼光越发独到了。他说宋澜微看着像个谨小慎微的老夫子，实则宽厚稳重，机智沉敏，可堪大任。凭实力，宋澜微明明可以完胜解沐，却甘愿陪到两百多招，等解沐露了破绽再下手，让对方不至于输得太难看，圆了一个老前辈的面子。如今他做了掌舵人，想来以后万马堂会有改天换地的新气象。
第二场是秋渐离对苏舜卿。依秋渐离的心愿，他最想与之过招的是端木羽辉。两人都以轻功独步武林，一向难分伯仲。所不同的是，端木羽辉的武功路数以柔韧见长，善于借力打力，见招拆招，以巧取胜。秋渐离则是刚柔并济，遇柔则刚，遇刚则柔。两人没有正经交过手，都很想借机比斗一番。奈何抽签没抽中，只得作罢。
秋渐离上到台前，对空谷大师和众人见过礼，开口之前先堆出满脸和煦的笑意，十足十的生意人模样：“各位，秋某就是一个买卖消息的闲散人，哪有本事争盟主之位？不过是想趁此机会跟大家混个脸熟，多交朋友日后好赚银子养家糊口，绝不敢肖想其它。”
苏舜卿正要将那句一半邀请一半激将的话说出口，谁知秋渐离已摘下肩上的标牌，双手交还到空谷大师面前，笑容越发真诚了：“秋某别的本事没有，自知之明还是有的。在下这点微末道行哪敢在城主面前伸手，这一场在下心甘情愿认输。”
众人本以为会欣赏到一场精彩的打斗，没想到竟这样草草收场，顿时就嚷开了。
秋渐离安然落座，根本不在乎台下的人如何吵闹咒骂，只端着茶碗慢慢吹慢慢喝，俨然将那些叫嚣声当成了欢乐的乐曲。
苏舜卿不战而胜，尴尬得下不来台。
柳宸锋早就料到秋渐离会有此一着。他忍住笑，看秋嫣然又跳又闹，揪着秋渐离的鼻子问他为何要不战而退。秋渐离好脾气地说好话赔笑脸，说自己如果逞能上场，不少只胳膊少条腿是下不了场的。秋嫣然嘴上说着不信，到底是松了手，撅着嘴闷闷不乐地坐着。原本她也要报名参赛，被秋渐离三句话摁死了。秋渐离说，千机阁的规矩是保持中立，只贩卖消息，不插手江湖恩怨。一旦上台，势必与人结仇结怨，有违祖训。他之所以答应参赛，不过是为大会捧捧人气，并不作他想。知他说得在理，秋嫣然虽不情愿，也还是依从了。
空谷大师双手合十，口诵佛号：“各位施主，这次武林大会的目的是以武会友，选出一位武功高强，心胸宽广，有领导才能的人将武林引上更为光明的前途，造福苍生，而非凭自己好恶争高低胜负。
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