刚过酉初，施谦、施竹、袁华便回来了，身侧还跟着个十二三岁的少年。
那少年长挑身材，俊眼修眉，穿着件银红色轻绸长衫，腰间松松垮垮地系着五彩宝结宫绦，逢人一张笑脸，粉面灿若桃花，让人见了就对他心生好感。
袁家的仆妇多是从润州带来的，一眼就认出了那少年，纷纷笑着跟他打招呼，口中称“阿棠少爷”。
阿棠笑眯眯点头，轻摇着手中的折扇，扇坠左右晃动，平添一股风流之气。
进了屋，施老太太等人见到阿棠都又惊又喜。
施明清自从长居京城就再也没见过他，乍一看到这个顾盼神飞的少年，实难与印象中那个安静羞涩的孩子联系到一起。
“一眨眼，阿棠都长这么大了。”她上下打量着阿棠，回首对袁二爷感叹道。
袁二爷也道：“是啊，已经是个挺拔的少年郎了。”而且仪容气度也与小时候有了翻天覆地地变化。
阿棠执扇作揖，亲热地喊“姑姑”“姑父”，又给施老太太等人行礼，称“祖母”“叔叔”“婶婶”，如同自家的晚辈一般。
他环顾一圈：“怎么不见三姐姐？”
“在后院荡秋千呢。”澜大太太笑道，“刚才你姑父回来才进来坐了会儿，现下又去玩儿了。”
“我去找她。”
“我们也去。”施谦、施竹和袁华三人也道，和阿棠一起去了后院。
施乔坐在秋千上，脚尖点地，小幅度摆动，小卉立在她侧前方，俩人正悠闲地说笑。
阿棠几个从游廊上走来，小卉一眼就看到了，正要露出惊喜的神色，阿棠连忙竖起食指作了了嘘声的手势。
小卉几不可见地抿嘴一笑，继续若无其事地与施乔闲聊。
阿棠把折扇别到腰后，放轻脚步，小心翼翼地走到施乔身后，迅速伸手捂住她的双眼。
施谦配合地在他身后怪声怪气道：“猜猜我是谁。”
施乔一下就听出了施谦的声音，但鼻尖却萦绕着一丝淡淡的香气，像檀香，又融着些许栀子香，非常特别。
她不由笑了：“是阿棠吗？”虽是问句，但语气却很笃定。
“三姐姐，你怎么知道是我？”阿棠奇道，放下手转到她面前。
施乔坐在秋千上前后晃动，慢悠悠笑道：“你用的是你们金家秘制的熏香，我一闻就知道是你。”
阿棠抽出扇子往手心一拍，懊恼道：“原来是这熏香出卖了我。”惹得大家笑个不停。
笑够了，施乔才问道：“你们一起回来的吗？”
“没错。”施谦点头道，“我们去找刘少爷蹴鞠，没想到阿棠竟然和刘少爷在一起，大家玩了一下午，我们就叫阿棠一起回来吃晚饭。”
施乔知道这个刘少爷是三千营统领的儿子，不过阿棠刚入京，怎么会认识刘少爷？
像是看出了她的疑惑，阿棠主动解释道：“前两天去流云社听戏，正巧碰上印小云登台，戏园里座无虚席，我就随便挑了个看得过眼的人拼桌，运气还挺好，挑到了三千营刘统领的儿子，大家聊得不错，就约着玩了两次。”
阿棠这两年性格越发活泼，交际方面也愈加得心应手，施乔对于他能和刘少爷做朋友一点都不惊讶。
没聊几句，施明清差人来叫他们回去吃晚饭。
晚饭后，施家人便打道回府，阿棠主动提出想到猫儿胡同讨杯茶喝，施乔看了他一眼，招呼他与自己坐车。
回到家，施明泓说有事与老太太商量，几个孩子就行礼告退。
施乔带阿棠去她那儿喝茶，施竹理所当然地跟在后面。
“回你自己屋去，跟着我们干嘛？”施乔道。
施竹瞪眼：“你不是要请阿棠喝茶么，我也要喝。”
“我们喝铁观音。”施乔瞥了他一眼，扭头走了。
阿棠哈哈大笑，拍了拍施竹的肩膀：“四哥，你不是不爱喝铁观音么，还是回去让小虎给你沏壶碧螺春吧。”说完跟在施乔身后颠着步子地走了。
施竹盯着他们的背影，不满地嘟囔了一句“谁稀罕你那杯茶”，转身回了自己的房间。
小卉用牡丹描金的茶壶沏了铁观音，并两只茶杯放在托盘上端进次间，放在炕桌上。
施乔道：“我们自己倒就行了，你去外面守着，我有话跟阿棠说。”
小卉恭声应是，退出去，为他们关上了房门。
施乔抬手倒了杯茶放到阿棠面前，问道：“你要跟我说什么？”然后才给自己倒茶。
阿棠握上茶杯却没喝，往她那边倾了倾身子，低声道：“姐姐，我找到那个‘兰谷仙人’了。”
施乔手一抖，澄明的茶汤斟到了桌上。
她放下茶壶，稳了稳心神，镇定道：“是谁？”
阿棠掏出手帕擦桌上的茶水，嘴里道：“此人姓白，名恒，据惠英社的人说，是个家道中落的穷书生，靠卖字作文为生。”
“惠英社？”
“嗯。”阿棠喝了口茶，继续道，“我到京城的第二天就开始到各个戏班子打听这个‘兰谷仙人’，可惜跑了好几天一点消息没有，梨园的人压根没听说过有个这样的人物。昨天我与刘少爷去惠英社听戏，他们的班主荀惠英亲自出来招待，我一时兴起，就把童姨常哼的那折戏唱给他听，哪知他竟然知道这出戏，还与我对了一段。”
施乔不禁屏气凝神，眉间露出一丝期盼：“他知道‘兰谷仙人’？”
阿棠却摇头：“不是，他从未听说过什么‘兰谷仙人’，但他说知道这出戏是谁写的。”
不知道“兰谷仙人”？
施乔眉头微皱：“就是那个叫白恒的？”
“没错，他说在他刚学戏的时候，
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