「怎么回事？」
李彦先重重地磕了几个头，才颤着声音道：「回皇上的话，前日被罚俸的那个官儿，当晚就在值房里吊死了。」
皇帝愣了一下，冷哼道：「为几两银子，就能上吊？」
这却是有个缘故，七月中皇帝卧病缀朝。到七月二十觉得身上略好些了，遂仍于日出之前在奉天门听政。也合该这位官员倒霉，皇帝八百年不过问工部都水清吏司的事务，那日却想起来修海塘，五个主事里面四人都在，偏有一人没来上朝。皇帝想着自己贵为一国之君，尚且鸡鸣而起，昧爽而朝，他一个小小的从七品官竟敢偷懒，当下勃然大怒，立时要夺了此人的袍带，永不叙用。被高学士劝说了一番，方改为罚俸一年。
「这些酸腐书生一贯心胸狭窄，也是他咎由自取。」李彦道，「只是哪里不好死，永定河又没盖盖子，偏生要吊死在值房里。如今弄得朝议纷纷，只怕那些言官又要上奏疏了。」
「有这样的奏疏一律替朕挡住，朕不看！」皇帝大怒道，「死在值房又怎样，死在值房就能威胁到朕吗？朕还要问他玷污朝堂之罪呢！不许给抚恤金！」
「自然不给。」李彦笑道，「这一给了，那些酸儒以为一哭二闹三上吊的就能捞着好处，更不把陛下放在眼里了。」
皇帝气犹未平，忽道：「这是昨天的事情吧？你为何今天才说？」
李彦团着一张白脸笑了笑，道：「也就是死了个六品小官。奴婢以为这些腌臜閒事，说出来有辱圣听，故而不提。只是今儿个李家人接了尸首，在棋盘街哭灵……」
他俯在皇帝耳边说了一句话。
「哐当！」斗彩团花小盅在金砖地上砸得粉碎，皇帝的脸都气白了，「好个杨楝，竟敢在朕眼皮子底下收买人心！」
「万岁爷爷息怒……」
「不知这位贵客，喜欢什么样的姐儿？」和秀姿绢扇掩口，笑得媚眼如丝。
「……聪明些的。」
听这腔调显是有些不耐烦了，她不免好奇地将对方上下扫了一眼，心道好一个翩翩佳公子，却不知为何如此自矜身份。正要再说些什么，却被冯觉非笑在了头里：「这风来阁的姑娘们个个都是人精。真要叫了最聪明的来，只怕气得你脑仁儿疼。」
杨楝脸上已是有些动怒了。和秀姿眼风何等精明，见状连忙道：「冯公子说笑了，我自己就是个最愚笨不过的，只教了这么几个傻丫头，从不敢跟客人顶一句嘴。只怕她们先被公子您给气死了呢。」
冯觉非摆了摆手，笑道：「你只叫宛姿过来在外间坐着唱曲就是，别的一概不用。」
和秀姿心领神会，放下窗板，点起一炉香，又为二人续上茶水，才婷婷袅袅地走开。不一会儿外间的门响了一下，就有人叮叮咚咚地弹起琵琶来。
杨楝皱着眉头道：「非得在这种地方？」
「殿下恕罪，」冯觉非笑道，「海日阁固然好，只是最近锦衣卫走动得勤，高指挥使又去了丰臺大营，那边没人罩着。下官是外省人，帝京地面儿不熟，也就认得些秦楼楚馆，实在委屈殿下了。」
杨楝低声道：「高师父去丰臺大营作甚啊？」
「小陆将军带了门新式大炮回来。神机营请他过去一同参详。」
「那位小陆将军，」杨楝又问，「你可见过？」
「一面之缘。」冯觉非道，「此人形容冷峻，看上极有城府。」
杨楝点点头，并不再问。冯觉非和高芝庭这些人并不了解他和陆文瑾的真正关係。活在世上的人里，只有他自己、郑半山还有老陆将军知道那个天大的秘密。
杨楝又问：「杨樗和徐三小姐的婚事，也议得差不多了。那么你们准备得如何？」
「我约了三四个给事中，奏疏都已写好。只等殿下的东风。」
杨楝嘆了口气，「我这里还不成呢。」
冯觉非细想了想，道：「实在不成，我们先上奏疏。走一步看一步也行。」
「眼下还可拖得一时……」杨楝沉吟了一会儿，道，「还是先等我消息吧。抄本先给我瞧瞧。」
奏疏看完，杨楝提了几处修改，冯觉非一一记住，随后便把稿纸卷了起来，伸进香炉里，沉静的小铜炉中忽然红光腾起。两人皆不语，盯着火舌舔过，纸卷变成了焦黑的一隻小筒，冯觉非抖抖手指，纸灰尽皆飞散了。外间琵琶女犹自唱着：「鬼门关，告一纸相思状，只告我的薄倖郎。把他亏心负义开在单儿上，在阎王面前去讲……」
杨楝问道：「那个工部都水清吏司李主事——究竟是怎么回事？你可查清楚了？」
「他不是徐党。」冯觉非嘆道。
「我猜也不是。」杨楝道，「若此人真有徐党诸人可以倚仗，皇上不会为了这点小事情痛下狠手。他是哪一边的人？」
「哪一边都不是。」冯觉非道，「此人是万安九年的状元及第。」
「咦？」
「可他一来就得罪了当时的首辅杜阁老。如今做了二十多年的官，仍蹲在工部当个小小的六品主事。皇帝问下罪来，那另外四人竟没有一个肯替他遮掩……其为人可想而知。」
不结朋党固是君子，然则世间哪有不倚大树能成林的？运气好的尚能在低阶官位上混到乞骸骨，运气不好就如这位仁兄，一旦出事首当其衝沦为牺牲品。便是矫矫不群如琴灵宪，最早也是靠了老忠靖王的提携才得以出头。
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