周乔环视一圈，迎上那些似是嘲讽的眼神，冷哼一声，声音更大：「陛下是不是瞧不上周乔是女子？」
此话一出，当即一片安静。
皇帝半晌无话，离得最近的皇后也看不出他的所思所想，只觉后背发冷，汗已浸透了里衣。
不料皇帝却是一笑。
「你这孩子，去了胡疆七年，怎的棱角半分都未磨平啊？古有高宗皇后妇好痛击巴军，又有谯国冼夫人智谋无双平了侯景之乱。我朝若能得一位女战神，朕可是求之不得，何来掣肘轻视一说？」
周乔面上明晃晃的不信，看得皇帝不怒反笑。
「朕知道，若论年龄，顾家的儿郎同你是偏小的。但朕要问一句，你周乔入燕林军多久？」
「七年整。」
「那顾霆尉呢？」
「回陛下，臣六岁便入军营习武，至今整十三年！」顾盛远一个没拦住，顾霆尉就插了话。顾盛远都懒得说他，这般没有眼力见，怪不得不招姑娘待见。
「朕再问你，你参加过多少场战役，杀过多少敌人？」
周乔昂首：「大战八场，小战记不得了，杀敌过千！」
皇帝满意地点头，「你如今的战绩，已远胜好多儿郎了，不愧是护国将军之后！不过朕接下来要问的话，你该知道是什么吧？」
周乔点头：「陛下，周乔明白了！」
璞玉尚需打磨，既然立志从军卫国，自己年纪尚小资历不够，便不应急于计较一时的功名。周乔不是不讲理之人，虽想成为父亲那样的大将军，却也要名正言顺，不受嗟来之名。
「不过今日你倒是提醒了朕。」皇帝看向满朝文武大臣，「英雄不问出处，更不问男女。周乔年纪尚小，却能为了北晋远赴胡疆，甚至还能立下军功，试问诸卿家里的公子少爷们可有这个本事？」
「陛下。」顾盛远躬身行礼，「实在不是臣自吹自擂，非要夸自己带出来的孩子。周乔八岁入营，臣虽同其父交情颇深，但演武操练一事上从未有过分毫偏袒。她如今之功都是自己挣出来的。这样出色的孩子能在臣的帐下效力，能为北晋效力，征战列国踏平胡疆指日可待！」
「好！」皇帝摸着鬍子，「顾将军的话各位都听见了，我朝向来重用有才之人，周乔，朕今日便先称你一声小将军，望你不久便能独当一面，届时封侯拜相自然不在话下！」
周乔眼前一亮：「谢陛下！周乔记住了。」
小将军就小将军，好歹也是将军不是？
皇帝一席话虽未明旨，但在座之人都心知肚明。护国将军已逝多年，但周家在陛下心中仍有一席之地。否则不会前脚授意周家长子周慕白彻查江州盐税之事，后脚又口谕了周家幼女为小将军。
众人看周乔的眼神立刻和善恭顺了几分，不敢再将之当成黄毛丫头般暗讽取笑。
周乔走回周璃身边时，那叫一个扬眉吐气。下巴抬得老高，高束的长髮一甩一甩的，像极了午时骑回家的那匹傲性战马。丝毫没注意到席间有道目光自刚才到现在一直追随，倒是满脸都写着「姐姐快夸我」。
周璃捂唇轻笑，「好了，快回来坐下，小将军。」
对面的顾盛远看着虽不是亲生，却胜似亲生的周乔，眼里藏不住的欣慰。与顾夫人相视一眼，不约而同地点了点头。
他拐了拐顾霆尉，「周家姑娘不错。」
顾霆尉目不转睛地望着那娇柔轻笑的人儿，想都没想道：「是不错！」
这边的周璃似是感受到了那毫不掩饰的炙热目光，耳朵红得不行。周乔眨巴着大眼睛：「姐姐很热吗，要不要喝口清茶？」
「不，不用。」周璃说着，却又不自在地端起了面前的杯盏，饮了一大口清茶下去，才缓了几分心中的灼热。
周乔吃完了桌上所有的瓜果菜餚，才总算等到宴席结束。也不知上京城的人怎的这般爱听曲子爱看歌舞，一曲接着一曲，殿中来来回回就没空过。
宴席结束时夜已深了，宫中又恢復到了原来的安静。
半月之下，华清池旁，正立着两道修长的身影。
「哎，今日这舞实在是妙，那个叫云姬的舞女，身段实在是婀娜，本王今夜恐要思念得无法入睡啊。」
独孤临舟手上的玉笛在月光下愈发透亮，泛着淡淡白光。
旁边传来一声低笑。
「若非睿王一曲红妆俏作陪，你父皇大约也不会召见云姬姑娘，今夜睡不着的，也该是皇后娘娘。」
临舟歪头一笑：「谁让她暗地往我府上塞细作呢，偏生还是我近来最宠爱的那个。兰泽，你是不知我杀她的时候有多伤心，以后漫漫长夜，上哪去寻那般能让男人慾仙欲死的妙人儿呢……」
对方没答话，仿佛没听见这些秽言秽语。
然临舟来了兴趣，不依不饶继续道：「我说兰泽，你这冠礼都过多久了？寻常男子像你这般那都儿女三四个了，你可倒好，连个通房丫头都没有，还堂堂南楚皇子呢，传出去让人笑话。」
「睿王不如操心操心自己，纳了一王府的妾，怎的还膝下犹空？」
「啧，打趣谁呢？本王这不是处境特殊嘛，前面两位哥哥都还没子嗣呢，我要是弄个皇长孙出来像什么话？但你，虽然也身份特殊吧，但总也要排舒排舒……」
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