沈西泠的饭量很小，吃了几口便饱了，但她看齐婴还未吃完，就一直拿着筷子没有放下，直到齐婴放下筷子她才跟着放下。仆役们进门将碗筷收拾下去，这时齐婴才切入正题，同沈西泠说：「今日叫你来是为了说说以后——你自己可有什么打算？」
忘室之内烛照明亮，齐婴的样子看起来更加清晰。沈西泠心下又紧张起来，不过好在她今天想到了他会有此一问，早有了一番准备，此时平稳了一下心绪便从座位上站起来，徐徐下拜道：「近来诸事，从逃狱那天开始便都仰赖公子照拂，给公子添了许多麻烦。我实在不知该如何报答公子的恩德，也不敢再给公子添麻烦，今日便可离开风荷苑，往后公子若有什么要我做的，我定然尽心尽力、绝无推辞。」
说完，沈西泠又是一拜，随后便跪在地上垂着头，等待齐婴的答覆。
齐婴望着她跪在地上的身影，指尖缓缓地敲击着桌案，心中转起别的事来。
他想起初一那天他随父兄进宫贺岁，从宫中返家以后方进书房不久，下人便来通传，说有一个老汉请见，他们赶不走他，那老汉还递给下人一张纸条，说齐二公子只要见了此物，自然就会见他。
彼时齐婴皱着眉展开字条，见上面只写着一行字：射落鸩鸟在江边。
「沈」。
来通传的下人见二公子盯着那字条眯了眯眼，神情莫测，过了片刻竟果真让人带那老汉进门，还屏退了左右单独相谈。
那老汉形貌寻常，衣着还有些破落，见到齐婴以后却不卑不亢，从怀中掏出一个不大的木盒呈给齐婴。齐婴打量片刻，将木盒打开，见盒中所装的乃厚厚一沓地契银票，甚而还有数座盐庄和茶庄的赤契，数额之大令出身世家的齐婴都为之一惊——这区区一个木盒之中，恐装着足以买下整座建康城的财富。
齐婴眉头微锁地看向那老汉，道：「这是……」
那老汉向齐婴行了一礼，恭谨地答：「唐突登门，公子莫怪。我本乃沈相亲随，受相爷嘱託，务必将此物交到公子手中。」
齐婴将木盒合上，重新推回老汉面前，道：「阁下恐有误解，当日在廷尉拜会过沈相之后，他已着人转交给我一隻木盒，这隻木盒应另有主人。」
齐婴所言是真。那日他赴廷尉法狱探望过沈谦之后，没过几日便有沈谦的旧部转交给他一个木盒，其中也是地契银票若干，但数额远远不如眼前这个木盒惊人，亦没有茶盐二庄的赤契。齐婴本不是贪财之人，当时就无意收下那个木盒，但牢狱之中沈谦坚持，他也不好再推託，便将那隻木盒收下了。可今日竟又有沈谦旧部送上木盒，数额十倍于前不止，委实令人震惊。
那老汉见齐婴如此平淡地便将那隻装有惊人财富的木盒推了回来，眼中一闪而过一丝激赏。他再拜齐婴，道：「公子有所不知，先前那一隻木盒是为答谢公子送夫人与小姐北上琅琊。沈相待夫人与小姐之心甚厚，亦为之谋深远，早料到夫人娘家恐生变数，特意又备下另一隻木盒，并嘱託小人，倘夫人与小姐返回建康且再受公子恩德，则将这一隻木盒也双手奉上。」
齐婴无言。
他着实没有料到沈谦竟对自己的外室和私生女动了如此之深的感情，为她们谋算到如此地步。他虽一早知晓沈氏把持江左财脉多年，但没有想到沈谦能有如此本事，沈氏已被抄家灭族，他却仍能保有如此惊人的一笔财富。如今想来，沈谦的旧部大约一直暗中跟随着沈西泠，否则时间不会如此之巧，他昨夜刚刚迴风荷苑将沈西泠从鬼门关拉回来，次日这隻木盒便送到他的桌案上。
倘若昨夜他没有去探望沈西泠，或是之前没有将她留在风荷苑，这个木盒想必就不会被送到他手上了——这算什么？沈谦给他留下的考验么？
齐婴心中有些不快，道：「沈相这是何意？」
那老汉答：「夫人和小姐乃沈相平生心之所系，如今夫人已经仙逝，只能求小姐平安顺遂。」
齐婴皱了皱眉，问：「沈相是想用这笔钱换我收留他女儿？」
「非也，」那老汉答，「若相爷有意如此，早在一开始便会将这木盒奉上，何至于拖到如今？」
的确。沈谦看来并不想用这笔惊天财富为爱女买得安稳，他明白用财富买来的安宁并不长久。说到底，沈谦也并不完全相信齐婴，所以才让旧部一直等到他对沈西泠真正起了怜悯之心后才送上这个木盒。
世事洞明，沈谦非常人也。
齐婴沉默了一会儿，又问道：「沈相既有远见留下如此财富，何不直接交给爱女，岂非更加稳妥？」
那老汉沧桑一笑，眼神中俱是通透与了悟。他答：「世间富贵，非权而莫能守。小姐如今不过一介孤女，财富于她而言是祸患而非福运。沈相生前曾断言二公子有守正之心，他愿一赌，您也是他日江左最有权势之人——唯有这样的人，才能护小姐一生周全。」
齐婴沉默，随后淡淡一笑，反问：「若沈相赌错了呢？」
老汉答：「那便愿赌服输。」
齐婴再问：「若我那夜不曾留她在风荷苑，又当如何？」
老汉望向桌案上的那隻木盒，平静地道：「无非付之一炬而千金散尽罢了。」
齐婴闭上眼睛一声长嘆，心头如有千钧之重，并第一次极为慎重地开始思考沈谦这个人。
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